属于紫檀属的木材种类繁多，但在植物学界中公认的紫檀却只有一种，“檀香紫檀俗称“小叶檀””（读者注：不是那种＂小叶紫檀＂见图片）……其余各类檀木则被归纳在草花梨木类中。 近十几年来，随着家具收藏热的升温，人们对家具材质的认识在不断深入和提高。但这同时也还存在一些不确切和不规范的摸糊概念。本人过去曾写过有关明清家具用材质方面的文章，时隔十年，过去的认识在深度和广度方面显然都很不够，有些具体问题现在看来明显存在错误和偏误，须要对古家具的材质做一次重新认识。
中国传统家具用材主要有：香枝（即黄花梨）、酸枝、紫檀、花梨、铁梨、乌木、鸡翅木、楠木、樟木、影木、黄扬、榉木、榆木、桦木等。近年从国外进口的大批优质木材品种繁杂，名称也很混乱。广大消费者又缺乏对各类高档木材的认识，一些唯利是图者利用人们赏识高档木材的心理，以次充好，凡黑色木材无论好坏多冒充紫檀；凡黄色木材则多称为花梨或黄花梨。从中牟取暴利，骗取不义之财。为规范木材市场和提高消费者对木材的认识，建议多看些植物学方面的书。几年前国家林业局木材工业研究所杨家驹先生主编了一本关于木材标准方面的书，名为《中国红木》。书中使用了“红木”这个模糊概念，是值得商榷的。但书中对各类木材的科学分类和对各类木材的具体分析则是有重要参考价值的。
紫檀是世界最贵重木料品种之一，（指优质紫檀）由于数量稀少，见者不多，遂为世人所珍重。据史料记载，紫檀木主要产于南洋群岛的热带地区，其次东南亚地区。我国广东、广西也产紫檀木，但数量不多。大批材料主要靠进口。
紫檀为常绿亚乔木，高五、六丈，叶为复叶，花蝶形，果实有翼，木质甚坚色赤，入水即沉。据《中国树木分类学》介绍：“紫檀属豆科植物，约有十五种，产于我国的有两种，一为紫檀，一为蔷薇木”。按现代植物学界的认识，蔷薇木实际上就是印度所产大果紫檀。它与传统意义上的紫檀木差别甚大，人们不会把其当作紫檀木。在十五种紫檀属的木材中，除了印度南部迈索尔邦所产的檀香紫檀（俗称牛毛纹紫檀）外，其余全部被称为草花梨。蔷薇木只是草花梨当中的一个品种。无论哪一种草花梨，其色彩、纹理、硬度都与传统认识的紫檀木不同，它尽管属于紫檀属的植物，但无法与紫檀木相提并论。王世襄先生在《明式家具珍赏》中提到的“美国施赫弗曾对紫檀作过调查，认为中国从印度支那进口的紫檀木是蔷薇木”。这个论点显然是错误的。
《博物要览》和《诸番志》把紫檀划归檀香类，认为紫檀是檀香的一种。《博物要览》载：“檀香有数种，有黄白紫色之奇，今人盛用之。江淮河朔所生是其类，但不香耳”。又说：“檀香出广东、云南及占城、真腊、爪哇、渤泥、暹罗、三佛齐、回回诸国。今岭南等处亦皆有之。树叶皆似荔枝，皮青色而滑泽”。“檀香皮质而色黄者为黄檀，皮洁而色白者为白檀，皮府而紫者为紫檀木。并坚重清香，而白檀尤良”。《诸蕃志》卷下说：“其树如中国之荔枝，其叶亦然，紫者谓之紫檀”。这两本书中所介绍的紫檀似乎不是明清家具所用紫檀。而是专指香料中的檀香而言。从其把紫檀、黄檀、白檀混淆在一起的情况看，他对紫檀木的认识并不深。实际上紫檀、黄檀和白檀的枝干、花叶等有很大区别，根本不是同一科属。
在北京一些人的口语中，还有新、老紫檀的说法。认为老者色紫，新者色红，经实际观察，他们所指的新紫檀大体都是黑酸枝。老紫檀则指的是人们传统认识的牛毛纹紫檀。这种牛毛纹紫檀又因生态环境不同而具不同特点，有的呈现出金星状，有的木色呈现出鸡血红状，因而又衍化出金星紫檀和鸡血紫檀等名称来。实际上它们同属一个树种。紫檀木的特性主要表现为色彩呈犀牛角色，暴露在空气中久则变成紫黑色。（编者附注：小叶紫檀刚被开时呈深黄色，待两三天后就会变成富贵红，随着岁月的积累最终为华贵的紫黑色。）紫檀木的年轮纹大多为绞丝状的。有人借此称为蟹爪纹或牛毛纹。尽管也有直丝的地方，但细看总有绞丝纹。紫檀木鬃眼细密，木质坚重，制作紫檀家具时多利用其自然特点，采用光素手法，不加雕饰。紫檀木质坚硬，纹理纤细浮动，尤其是它的色调深沉，显得既庄重又美观。
明代（公元1368——1644），紫檀为皇家所重视。海上交通的发展和郑和七次下西洋，沟通了与南洋各国的贸易和文化交流。各国在与中国定期和不定期的贸易交往中，也时常有一定数量的名贵木材，其中包括紫檀木。但是这对中国宠大的统治集团来说，远远满足不了需要，于是明朝政府又派官赴南洋采办。随后，私商贩运也应运而生。到明朝末年，南洋各地的优质木材也基本采伐殆尽。尤其是紫檀木，几乎全被捆载而去。截止到明末清初，率当时世界所产紫檀木绝大多数尽汇集于中国。清代所用紫檀木全部为明代所采，有史料记载，清代也曾派人到南洋采过紫檀木，但大多粗不盈握，曲节不直。根本无法使用。这是因为紫檀木生长缓慢，非数百年不能成材，明代采伐殆尽，清时尚未复生，来源沽竭，这也是紫檀木为世人所珍视的一个重要原因。
欧美等西方人士较中国更重视紫檀木，因为他们从未见过紫檀大料，认为只可作小巧器物。据传拿破仑墓前有五寸长的紫檀木棺椁模型，参观者无不惊慕，以为稀有。直到明末清初，西方传教士来到中国，见到许多紫檀大器，才知道紫檀精英尽在中国。于是多方收买，运送回国。现在欧美流传的紫檀器物，基本上都是从中国运去的。由于运输困难，他们一般不收买整件器物，仅收买柜门、箱面等有花纹者。运回之后装安木框用以陈饰。清代中期，由于紫檀木的紧缺，皇家还不时从私商手中高价收购紫檀木。清宫造办处活计档中差不多每年都有收购紫檀木的记载。这时期，逐渐形成一个不成文的规定，即不论哪一级官吏，只要见到紫檀木，决不放过，悉如数买下，上交皇家或各地织造机构。清中期以后，各地私商囤积的木料也全部被收买净尽，这些木料中，为装饰圆明园和宫内太上皇宫殿，用去一大批；同治、光绪大婚和慈禧六十大寿过后已所剩无几；至袁士凯时，遂将仅存的紫檀木全数用光。
总而言之，属于紫檀属的木材种类繁多，但在植物学界中公认的紫檀却只有一种，“檀香紫檀”。俗称“小叶檀”。真正的产地为印度南部，主要在迈索尔邦，其余各类檀木则被归纳在草花梨木类中。
花梨木色彩鲜艳、纹理清晰美丽。据《博物要览》记载：“花梨产交（即交趾，今越南）广（即广东、广西）溪涧，一名花榈树。叶如梨而无实，木色红紫而肌理细腻，可做桌、椅、器具、文房诸器。《本草拾遗》：“榈木出安南及南海，用作床几，似紫檀而色赤。为枕令人头痛”。明李时珍《本草纲目》说：“榈木，木性坚，紫红色，亦有花纹者，谓之花榈木。可做器皿，扇骨诸物，俗作花梨。误矣”。《广州志》：“花榈色紫红，微香，其纹有若鬼面，亦类狸斑，又名花狸。老者纹拳曲，嫩者纹直。其节花圆晕如钱，大小相错者佳”。《琼州志》云：“花梨木产崖州昌化陵水”。明代黄省曾《西洋朝贡典录》载：“花梨木有两种，一为花榈木，乔木，产于我国南方各地；一为海南檀，落叶乔木，产于南海诸地。二者均可作高级家具。书中还指出，海南檀木质比花榈木更坚细，可为雕刻。明《格古要论》说：“花梨木出南蕃、广东，紫红色，与降真香相似，亦有香。其花有如鬼面般可爱，花粗而色淡者低。广人多以作茶酒盏”。候宽昭在《广州植物志》时介绍了一种在海南岛被称为花梨木的檀木“海南檀”。海南檀为海南岛特产，森林植物，喜生山谷阴湿之地。木材颇佳，边材色淡，质略疏松，心材红褐色，坚硬。纹理精致美丽，适于雕刻和做家具之用。
现代植物学研究证明，花梨木并非同一树种，前面已经讲明，花梨木树种尽归紫檀属树种。花榈木则属于蝶形花亚科红豆属植物。传统认识中的黄花梨木属于蝶形花亚科黄檀属的植物。紫檀属的各种草花梨主产于东南亚和我国广东、广西一带。红豆属的花榈木主产于我国南方各地。黄檀属的降香黄檀（既黄花梨）仅产于我国海南岛即侯宽昭《广州植物志》所介绍的“海南檀”。海南檀又称海南黄檀，或降香黄檀，为海南岛特产。将三种不同科属不同木质的木材统称为花梨木，显然不科学。理应将它们区分开来。
还有一种与花梨木相似的木种，名“麝香木”。据《诸蕃志》载：“麝香木出占城、真腊，树老仆湮没于土而腐。以熟脱者为上。其气依稀似麝，故谓之麝香。若伐生木取之，则气劲而恶，是为下品。泉人多以为器用，如花梨木之类”。
世传花梨木也有新、老之分，黄花梨即人们传统认识中的老花梨，颜色由浅黄至紫赤，色彩鲜美，纹理清晰而有香味。明代比较考究的家具多为老花梨木制成。新花梨泛指各类草花梨，木色赤黄，纹理色彩较老花梨差的多。黄花为黄紫属，草花梨为紫檀属，将两者混为一谈，显然也是不妥当的。
