第一部分描写战争的准备，具有一定的战争气氛。“营鼓”是全曲的引子。 一开始，琵琶在低音区奏出的隆隆战鼓声低沉悲壮，断断续续的角色是预示着这场战争是个悲剧性的结局。从“帐”到“出阵”是一个一气呵成的整体，它描写了战斗前的一系列准备。从“排阵”开始，音乐逐渐趋向紧张，再加上“出阵”对原曲调进行了压缩，使得紧张的气氛加据，直接导向战斗的到来。
第二部分是激烈的战斗。包括“接战”、“垓下酣战”。它和《十面埋伏》一样，描绘了垓下之战的气势，和战斗的具体情景。这是全曲最激烈的地方，也是高潮的所在。但是，它却不是全曲的重点，从项羽的角度来说，垓下之战很快以失败告终。这点在乐曲开始已有暗示。而失败之后他们的心情，才是这首乐曲所真正要表现的重点。
第三部分描写项羽失败及楚军还乡的悲壮心情。这里又以“楚歌”、“别姬”为中心。在“楚歌”中琵琶用长轮的手法奏出凄凉悲切、如泣如诉，令人肝肠寸断的曲调，和前面的战斗形成极为鲜明的对比。接着“别姬”则以急促的歌唱性的音乐和用推音奏出的滑音法，和“楚歌”相呼应。深刻地表现了楚霸王这个“力拔山兮气盖世”的历史人物在四面楚歌中那悲愤欲绝，从而诀别虞姬，意欲自刎的哀怨心情。在“追兵”等几段中，乐曲使用了“垓下酣战”的材料，以不同的弹奏技巧和强烈的节奏，表现了突围和汉军追逐的紧张气氛，使乐曲再一次出现了一个紧张度，形成第二次高潮，前后形成对比。
最后，则是“鼓角甲声”、“众军归里”两段，这两段是“楚歌”、“别姬”情绪的延续，它所刻画的是楚军失败后的悲愤心情。曲调委婉，但却并不哀伤，“众军归里”是结尾，具有尾声作用，悲剧的气氛在这里被削减了，像是事已成定局的认定，也像是一种刚从激烈变故带来的麻木中苏醒后初次觉出的凄凉。
