冷谦，字起敬，号龙阳子，钱塘人。元代末年隐居于吴山顶上。他精于《易》，崇尚道家思想，绘画也很有名。冷谦还“晓音律，善鼓琴，飘飘然有尘外之趣。”明代洪武初年（公元1368），授协律郎，参予制订雅乐，著有《太古遗音》一书，曾由当时著名文人宋濂为之作序。
明代项元汴的《蕉窗九录》中载有他的：《冷仙琴声十六法》。文中把对琴声的要求总结为十六个字，轻、松、脆、滑、高、洁、清、虚、幽、奇、古、淡、中、和、疾、徐。在逐条阐释时，有不少分析是结合琴声的演奏特点的。如：取音干净利落，“绝无客声”（洁、清）；流畅而多变（滑、奇）；节奏“急而不乱，缓而不断”（疾、徐）；音质“响如金石”，“轻而不浮”（脆、轻）等。这些都是实际演奏经验的总结，因而讲得详尽而具体，不同于一般泛泛之论。在书中还指出达到这些要求的演奏方法，如：要弹出“脆”声，应当是“指必甲尖，弦必悬落”，运用“腕中之力”。又结合乐曲的章法结构谈演奏，象表现“奇”时，“至章句顿挫曲折之际，尤不可草草放过，定有一段情绪。”这些对指导演奏和乐曲的艺术处理都是有意义的。
《琴声十六法》是在前人有关论述的基础上，加以发展的成果，它继承了前人辨证地论述方法，经常把两个互相对立的因素同时并提。比如讲“滑”时，也讲了和它相反的“涩”和“留”。说：“音尝欲涩，而指欲滑”，“有涩不可无滑，有滑不可无留”，“留者，即滑中之安顿处也。”其它象：“重而不虚，轻而不浮，疾而不促，缓而不弛”等等，都是从对立的两个不同的侧面加以论证，从而防止了演奏中的片面性和绝对化，有助于全面地理解和表达琴曲。文中还运用形象化的语言和比喻等方法，把一些抽象的概念讲得活泼而生动。如讲“高”时，说：“故其宁静也，若深渊之不可测，若乔岳之不可望；其为流逝也，若江河之欲尽，若三籁之欲无声。”讲“清”则说：“澄然秋潭，皎然月洁，湱然山涛，幽然谷应。”这些切合于音乐表现的形象化的描述，有助于启发人们的想象力。
必须指出的是，《琴声十六法》最终目的是要求人们的演奏，达到象冷谦那样“飘飘然有尘外之趣”，使人们超脱现实去迫求“体气欲仙”、“令人起道心”的音乐效果；他反对“从时”，说：“时师欲娱入耳，必作媚言，殊伤大雅。”为追求所谓“大雅”，又提出：“高、洁、清、虚、幽、奇、古、淡”。这种虚无缥缈的情趣和“古、雅”的琴曲要求，和劳动人民的音乐好尚，有着明显的距离。片面地强调这些“雅趣”，只能使琴曲艺术更加神秘莫测，脱离广大群众。同时，这些论述都没有联系具体的作品内容，只是抽象地、孤立地提出要求，容易导致唯美主义的偏向。
