蔡仲德先生的《中国音乐美学史》一书是一部研究中国古代音乐美学思想的煌煌巨著。这是一部严谨的学术专著，同时又是作者的思想录。
研究古代音乐美学思想对今天的现实音乐生活具有重要意义，因为古代音乐美学思想对今天的影响极为深巨。这种影响既有积极的一面，更有消极的一面。积极的一面主要表现为要求美善统一、内容与形式统一，崇尚纯朴自然，反对华而不实，追求含蓄之美，注重意境创造等等。消极的一面则突出表现为受礼乐思想影响，不顾艺术的本质与音乐的特殊性，把音乐当成政治的工具，要求音乐直接地反映现实生活，为现实政治、政策服务，为阶级斗争服务，不允许音乐自由抒发人民的真情实感，成为人民的心声；受“德成而尚，艺成而下”论影响，强调“政治标准第一，艺术标准第二”，一再批判形式主义，抑制艺术创新；受“乐者，乐也”命题及“中和”——“淡和”准则影响，反对悲乐与以悲为美；受“淫乐亡国”论影响，视通俗音乐为靡靡之乐、亡国之音，公开主张“放郑声”；受“乐者，治人之盛者也”、“君子乐得其道，小人乐得其欲”论影响，强调政治作用，教育作用，轻视、忽视甚至否定美感作用、娱乐作用。如此等等。
这就有一个如何正确研究古代音乐美学思想，吸取其精华，剔除其糟粕，建立现代音乐美学体系，用以影响现实音乐生活的大问题。对此，本书有以下几点认识。
第一，古代音乐美学思想有不少合理因素。其中儒家音乐美学思想比各家丰富，有不少东西至今仍有一定价值，应当继承。道家尤其是《庄子》、嵇康、李贽的音乐美学思想反对束缚，追求自由，反对异化，要求解放，蕴含确立人的主体性原则，探求音乐本身规律的可贵思想，尤应给予重视。但古代音乐美学思想体系严重束缚音乐，使之不能自由发展。根本原因在于它要求音乐不以人为目的，而以礼为目的，不是成为人民审美的对象，而是成为统治人民的手段。这就需要对古代音乐美学思想从根本上加以改造，打破其体系，首先批判其礼乐思想、“中和”——“淡和”准则，使音乐得到解放，回到人民的怀抱，重新成为人民的心声。不这样做，就必然被古代音乐美学思想体系所束缚，而不可能真正吸取其合理因素，也就无从建立现代音乐美学体系。
第二，为了打破旧的体系，解放音乐，必须首先解放人，即必须打破人顺应自然、人民顺应统治、个体屈从群体的旧“天人合一”，必须在高度生产力的基础上建立人与自然的和谐统一，在民主政治的基础上建立人与人的和谐统一，在个体本位的基础上建立个体与群体的和谐统一，必须在这三者的基础上建立新的“天人合一”，即真正自由的、审美的理想境界。
第三，音乐以及一切艺术都由人所创造，都为人而存在。以凌驾于人的“礼”为本必然既束缚人，又束缚音乐；以外在于人的“天”为本，也必然既束缚人，又束缚音乐。因此，为了解放人，解放音乐，必须以人为本，确立人的主体性原则。确认艺术的特性尤其音乐的本质特性在于表现人的内心世界、感情生活，在表现人的内心世界、感情生活时尊重人的主体价值，确立人的主体地位，是主体性原则互相关联、不可分割的两个方面。这一原则与反映论并不冲突，但反映论只能解决科学与艺术的共同问题，只能解决一切意识形态的共同问题，而不能解决艺术的特性问题，尤其不能解决音乐艺术的特性问题，惟有主体论才能解决这些问题。
第四，为建立现代音乐美学体系，还必须正确对待东西方音乐美学思想。毫无疑问，中国的现代音乐美学思想体系应该有中国的民族特色。但中国文化包括中国音乐文化及其美学，与西方文化包括西方音乐文化及其美学的根本差异不在民族性，而在时代性。如果民族已亡，其民族性必然消失，这并不足惜。如果民族尚存，全盘他民族化就绝无可能，担心丧失民族性就是杞人忧天。时代的差异就是前现代化与现代化的差异。西方已经现代化，中国则正从前现代化向现代化转变，这就需要学习西方的经验。聂耳、冼星海、萧友梅、黄自、江文也、刘天华等等正是由于学习西方经验，才得以为中国音乐在近现代开辟出一片新天地。青主正是由于学习西方经验，才得以为中国音乐美学的现代化作出可贵的尝试。对于学习西方经验，公开反对的人不多，分歧在于究竟学习什么经验。有的限于利用西方音乐的科学方法，有的限于吸取西方音乐的进步技巧，这其实还是一种“中体西用”论。青主则认为中国音乐落后的根本原因不在方法技巧而在受礼制约，丧失独立生命，因而学习西方经验首要者不是利用其方法，吸取其技巧，而是引进其先进思想以建立全新的音乐美学，根本改造中国音乐，使之由“礼的附庸”、“道的工具”变为独立的艺术、“上界的语言”，使之获得新的生命，得以自由发展。这是青主的特识，它不是“中体西用”，也不是“西体中用”，而是新体新用，即现代化之体现代化之用，因为体用本不可分。我们今天不应从青主后退，而应比青主做得更好，应该既弃东西音乐美学之短，取东西音乐美学之长，又借西方之经验，在彻底改造古代音乐美学的前提下进行新的创造。
最后，还有一个音乐文化及其美学的现代化与人的现代化的关系问题。人创造文化，文化也创造人。人就是文化，文化也就是人。文化的现代化离不开人的现代化，没有人的现代化，文化的现代化（包括音乐文化及其美学的现代化）乃至一切现代化到头来都只能是一句空话。而为了人的现代化，职业上从事文化承传与创造、思想上作为社会良心的人即知识分子必须先行现代化，成为现代化的知识分子。
