先秦时代是我国文化艺术的第一个高峰，也是传统音乐美学思想的酝酿期。后世的许多音乐审美观念，都来自这一时期的实践活动。其中，有两个词组高度概括了也代表了传统艺术观对作品判定的两极：“郑卫之音”与“尽善尽美”。它们分别来自两段文献记载。
“郑卫之音”，即郑、卫两国（个河南中部与东部）的民间音乐。这一地区早期是商民族聚届区。武王伐纣灭商后，将其一分为二，分别建立诸侯国，以监视殷商遗民，防其作乱。但武王死后，三国勾结叛乱，周公旦率军镇压，并将该地分封于康叔（武王之弟），永久监管。因此，可以说“郑卫之音”，实际上就是保留了商民族音乐传统的“前朝遗声”。由于它表达感情的奔放、热烈和大胆，也内含着某种团聚意识，因而使独宗“雅乐”的周王室及其维护者常常加以排斥和否定。
郑、卫两国保存了丰富的民间音乐。《诗经·国风》凡160篇，郑风、卫风合为31篇，约占五分之一。各国“风”诗，多是短小歌谣，“郑风”、“卫风”中却有一些大段的分节歌，可以想见其音乐结构的繁复变化。在一些反映民俗生活的诗篇中，常有对男女互赠礼物（《诗经·郑风·溱侑》）、互诉衷肠的爱情场面的描写，隐隐透露出一股浪漫气息，产生了很强的艺术感染力。正是因为这特色，才使能从铿锵鸣奏的“金石之乐”中听出钟律不齐，精通音乐的魏文侯（前446一前396在位），对孔子门徒子夏说了下面一段话：“吾端冕而听古乐，则唯恐卧；听郑卫之音，则不知倦。敢问古乐之如彼，何也？新乐之如此，何也？”较魏文侯稍晚的齐宣王（前320一前302在位）则说得更坦率：“寡人今日听郑卫之音，呕吟感伤，扬激楚之遗风”，“寡人非能好先王之乐也，直好世俗之乐耳。”他们的评价，代表了新兴地主阶级对僵化凝固的雅乐的厌弃和对活泼、清新的俗乐的热爱。相反，维护并力求恢复雅乐的儒家代表人物孔子则“恶郑声之乱雅乐也”（《论语·阳货第十七》）。系统反映儒家音乐思想的《乐记》里也说：“郑卫之音，乱世之音也。”正由于儒家思想在漫长的封建社会中居于极特殊的地位，“郑卫之音”便始终成为靡靡之音的代名词。直到近代，这个公案才得以推翻，恢复了它的历史面目。
“尽善尽美”，代表了另一极审美观念。其语出自孔子观赏相传为舜的乐舞《韶》，并将其与描写武王伐商的乐舞《武）进行比较之后，“子谓《韶》，尽善矣，又尽美矣。
谓《武》，尽美矣，未尽善也”。他所说的“美”，是指乐舞的艺术形式，“善”指的是艺术内容，两者的高度融合、统一，便可称“尽善尽美”。相传贤能的帝王舜是由尧禅让而登上王位的，因此，孔子被这在他看来非常理想的内容和表达形式感动得“三月不知肉味”。而原来是诸侯的周武王是靠伐纣而称王的，毕竟有弑君之嫌，所以《武》在内容上稍有逊色，故“未尽善”。
春秋战国是历史巨大变革的年代，诸子蜂起，百家争鸣，不同阶级的代表人物都曾提出了自己的艺术观和音乐观，许多观点主张至今仍具有重要的学术价值。如儒家的“移风易俗，莫善于乐”、“乐与政通”，老子的“大音希声”，庄子的“天籁、地籁、人籁”，墨子的“非乐”等，都是弥足珍贵的“思想材料”，反映了中国古代音乐美学思想耀眼的光辉。
