器乐曲在民间流传时，为了演奏及表现的需要，演奏者常常随心所欲地对乐曲进行种种变化，这不仅展现了演奏者高超的技巧，也丰富了乐曲的内涵。种种不同的曲调发展手法，使一个非常简朴的曲调派生出无数个风格迥异的音乐作品，如《八板》这一器乐曲牌，有数以千计个变体，琵琶曲《阳春白雪》、江南丝竹《慢六板》等，《弦索十三套》中的《十六板》，河南板头曲，蒙古族的《八音》等都是其变体。在不同民族、不同地区的传统器乐中都有其独特的发展手法，常见的如：
加花：加花是在原有材料的骨干音上，用不同的装饰音对曲调进行变化，使乐曲更加饱满丰富。
加花又分为“原板加花”和“添眼加花”两种。“原板加花”不改变原有的板式，因而不会引起结构上的变化。如汉族器乐曲牌《荫中鸟》；“添眼加花”是在各板后添眼，使骨干音的时值成倍增加后再加花。如江南丝竹《中花六板》就是由有板无眼的《老六板》添眼加花变成一板一眼的《中六板》后再添眼加花变为一板三眼而来。而《中花六板》进行赠板后又变成《慢六板》。
对曲调进行加花主要视乐曲的风格的乐器本身而定，要注意的是骨干音一般不变，有时也可在句、段的结速音上进行加花，使曲调更为流畅连绵。
加垛：加垛就是用一两个短小的核心音调，在同一音高上多次加以重复变化。
加垛的句子叫“垛句”，由一个核心音调反复构成的垛句叫“单垛句”，由两个相呼应的核心音反复构成的就叫“双垛句”，如笛曲《想亲亲》就用了加垛的发展手法。
加穗：加穗是在曲调进行中，围绕某些中心音进行即兴自由的舒展变换，用“加穗”发展而成的段落称为“穗子”。
加穗一般用在欢快、活跃的乐曲中，表达一种热烈欢腾的气氛。如唢呐曲《一枝花》第三段就运用了加穗的发展手法。
