铜管乐器是一种将气流吹进吹嘴之后，造成嘴唇振动的乐器。他们也被称为“labrosones”，字面上的意思是“嘴唇振动的乐器”（Baines，1993）。
要在按键乐器上改变音高，有两个方法能够办到：
一、压下按键改变管子的长度，
二、演奏者所吹出的气流改变嘴唇的振动频率。
多数人认为，被称为铜管乐器的乐器，应该是由乐器所发出的声音来决定，而不管乐器是否是由金属做成的。因此，有的时候会发现用木头制成的铜管乐器，像Alphorn、Cornett、以及Serpent，也有许多木管乐器是由金属做成，例如萨克管。
铜管乐器家族
现代铜管乐器一般有两个家族：
按键式铜管乐器是由好几个按键组合（一般是3或4个，但也有7个或7个以上的情况），由演奏者的手指视演奏的需要来调整管子的长度。这一个家族包括了除了长号（Trombone）之外的所有现代铜管乐器：
高音乐器：小号（Trumpet）、短号（Cornet）
中音乐器：法国号（Horn）、柔音号（Flugelhorn）、行进圆号（Mellophone）
次中音乐器：上低音号（Euphonium）、次中音号（BaritoneHorn）按键式长号（Trombone）
低音乐器：低音号（tuba）、苏沙号（Sousaphone）
由于现代按键式乐器在铜管乐器中占大多数，关于按键式乐器的操作在后文再加以详述。按键通常是活塞式的，但也有转阀式的。转阀式按键是法国号的标准配备，有的时候也会被使用在低音号上。
滑管铜管乐器使用拉管来改变管子的长度。滑管乐器的主要乐器是长号家族，但是按键长号偶尔也被使用，特别是在爵士乐。长号家族的祖先Sackbut以及民族乐器Bazooka也都是滑管家族。
除了上述之外，还有另外两个铜管乐器家族，但对现在来说已经是老古董了，但偶着会被用来演奏巴洛克时期或古典时期的乐曲。
自然铜管乐器，只能够演奏出自然泛音，例如号角（Bugle）。小号在1795年之前是一种自然铜管乐器，而自然号是在1820年前被使用。现今自然号仍然在一些庆典中使用，如升旗降旗使用的立正号令（Mi-Do-Sol）与稍息号令（Sol-Mi-Do）
开孔铜管乐器是在乐器上有一连串的孔，像木管乐器使用手指或是按键去盖孔。这些包括了Cornett、Serpent、Ophicleide以及KeyedTrumpet。他们比按键式乐器还要难演奏。
常见的铜管乐器：
小号（Trumpet）
短号（Cornet）
富鲁格号（Flugelhorn）
冲锋号（Buglehorn）
法国号（又名圆号）（Frenchhorn）
长号（Trombone）
次中音号（Baritone）
上低音号（Euphonium）
低音号（Tuba）
苏萨风（太阳号）（Sousaphone）
其它铜管乐器
Alphorn（木制）
Conch（兽角）
Didgeridoo（木制，澳洲）
Naturalhorn
Shofar（horn）
Vladimirskyrozhok（木制，俄罗斯）
Wagnertuba
按键式铜管乐器
活塞式按键
转阀式按键
滑管
如上所述，按键可以使铜管乐手变换音高。当开启（压，并且压到底），每个按键由于气流转向了增加的管子而改变音高，这样子使乐器的振动的长度增加并且可以吹奏出不同的泛音列。增加的管子通常还会有一个微调的小滑管状置（通常位于第三键），如此才能使音准正确。
两个主要的按键是转阀式及活塞式。第一个活塞式按键乐器自发明之后，在19世纪不断发展。St?lzel式按键（由HeinrichSt?lzel在1814年发明）是早期的其中一种。在19世纪中叶，维也纳式按键也是一种改进的设计。然而大部分专业的音乐家选择比较快也比较准确的转阀式按键，一直到19世纪末才大量出现设计良好的活塞式按键。在19世纪开始的数十年间，活塞式按键普遍使用在铜管乐器上。
不同的按键组合能演奏出不同的音高。按键指法是全球都通用的。下面列出各按键的组合以及会造成的音高，这在今有的铜管乐器都适用。
第二键——一个半音
第一键-——一个全音
第一键和第二键——一个全音及一个半音；这也可以使用第三按键，但是音准会偏低。
第二键和第三键——两个全音
第一键和第三键——完全四度，或两个全音及一个半音。
第一键、第二键和第三键-增四度或三个全音；音准容易偏高。
谱上所计的音高吹奏出来会是不一样的（差了一点点）；这是乐器的设计上的特性。
在有第四键的乐器像低音号、上低音号、高音小号，第四键是要低完全四度用；这可以取代其它的按键组合（4取代1-3、2-4取代1-2-3）。当然，其它三键也可以配合第四键使用来吹奏出低于完全四度的音，因此第四键增加了完全四度向下的音高（至大七度，使乐器的音域向下延伸了完全十一度，配合第一泛音列的使用），但是音高需要更多的技巧来调整。
但当乐器做1-2-3或1-2-3-4按键组合时，音准往往会严重地偏高；下文即介绍调节活塞型乐器音准偏高问题的方式。
调节活塞型乐器音准偏高问题的方式
小号、短号
有因于此，如小号、短号等乐器在第三键上使用无名指微调调音管（或是利用左手大拇指按键控制此调音管），使1-2-3键组合时所发出的音更低。如此一来才能够在低音域吹奏准确的音阶。
行进圆号、行进上低音号
由于这两种乐器的无名指位于第三键调音管下方支撑乐器重量，故改在第一键以左手拇指使用调音管，使1-2-3键组合时所发出的音更低。
上低音号、次中音号、低音号
在一部份的这类乐器里面，当第三键与第四键同时被按下时，气流除了原有行经的管子之外，另外会行经一个附加的管子，如此一来才能确保在第二谐音以下低音域音准的稳定性，尤其对于这两种乐器来说，低音的音准是被严格要求的。
除此之外，另一种常用的方法则是增加第五键（常见于CC调、BBb调低音号）或第五、六键（常见于F调、Eb调低音号），而按下它们降低的音程较第一键、第二键来的低一些，如此一来配合第三键、第四键使用即可达到调整音准的效果。
另外一种常见于上低音号、F调低音号、Eb调低音号的方法是利用大拇指增加按键推动杠杆，使得调音管被拉长。
双排法国号
在双排法国号里面，不采用于按键全按时增长管长的方式，而是于左手拇指添加了转换调性的转阀，使得在转阀按下之前是较长的F调法国号，按下之后则是较短的降B调法国号。乐手可以透过更换F调、降B调指法的方式避免1-2-3指法的问题，使其在难以演奏的低音域才存在；这同时也提供了较短的管长，使乐手在高音域的吹奏中较为轻松。
而F调、降B调法国号的转换则是直接利用两排不同长度的调音管，如此一来可以精准地调准两调性中的每个音（不同调性的调音管互用会有问题），虽然在乐器的重量上增加了不少负担（约为原来的1.5倍左右）
铜管乐器的发声方法
以嘴唇作为簧片（唇簧）
由于铜管乐器采用嘴唇作为簧片，因此铜管乐器可以让乐手调准自己嘴唇的情况，而吹出不同的泛音（谐音）。
一个常见的铜管泛音列：
低音Do
中音Do
中音Sol
高音Do
高音Mi
高音Sol
高音降Si（偏低）
高高音Do
高高音Re
高高音Mi
高高音降Sol（严重偏低，几乎介于Fa与降Sol之间）
高高音Sol
高高音降La（偏高）
高高音降Si（偏低）
高高音Si
高高高音Do
而一般三键铜管乐器在乐曲中大多使用第二至第六泛音，偶有使用第八泛音者（第七泛音音准不佳，不用）。而四键乐器由于可以依靠第四键来使得光是利用按键便可以将乐音降低大七度，因此也增添了使用第一泛音的可能性。比较例外的是法国号，由于管径较细的关系，因而可以使乐手吹出较高的泛音（空气速度较快；参见伯努利定律），大多使用第三至第十二泛音（偶有使用第二泛音者：例如管乐版的《行星组曲？火星》第一个音。）
铜管吹嘴
绝大多数的铜管乐器都有一个可以拆卸的吹嘴；而吹嘴的形状、大小配合着不同的运唇方式，而且音色也会有所不同。
杯状吹嘴（cuppedmouthpiece）：这是大多数的铜管乐器使用的吹嘴。
而相较之下，越低音的乐器使用的号嘴就显的越深而越大，音色也会比较暗沉。
锥状吹嘴（conicalmouthpiece）：一般来说这是只有法国号使用的吹嘴。
有时行进圆号也会附有转接头以配合这种吹嘴，因为在室外乐团中，行进圆号往往担任法国号的角色。
铜管发声的方向性
铜管乐器与木管乐器一个显著的不同就是铜管乐器发出的声音有很明显的方向（从号口发出），而木管则向四面八方扩散。这容易影响到乐曲的录音，以及室外乐队乐器的使用。
在大多数的室外乐队当中，由于室外表演一般而言没有回音，因此乐器演奏方向统一向前，避免有时间差的问题。
而号口不是向前的乐器（法国号向后，上低音号、低音号向上）会被替换为音域相同但号口向前的乐器。
法国号一般而言以行进圆号替代，管长是法国号的一半，但管径类似，因而高音音域相同，但缺乏低音部分。
同时，它也有着圆锥状铜管与号口较大的特性，因而音色仍然柔和。
上低音号一般来说以行进上低音号替代，管长与音域均与上低音号相同，音色也极为类似。
低音号一般来说有两段管长一样，可拆卸式的管子，只是管的方向不同，因而可以适应室内与室外的演奏。
（室外一般而言乐器是扛在左肩上，号口因而向前。左手扶住乐器前端，右手则依然为按按键之用）
低音号有时也会使用苏沙号替代，那是一种专为室外乐队设计的低音乐器，与低音号各方面接类似。
另外，在部分乐团中，由于长号滑管在室外乐队不方便的问题（容易打到人），因而以音域相同的行进上低音号替换。
但这样会造成一个缺点，就是长号庄严而直接的音色并不容易呈现出来。
教学
小孩子大约在十一岁时恒齿长齐了，就可以开始学习铜管乐器。也是可以更早就开始，但是只要牙齿仍在汰换时，吹嘴所放的位置以及施力的方式，都要针对嘴唇及牙齿做调整。
