世界各国通行的乐队，有三种主要类型：一种是专用弦乐器的乐队，一种是混用弦乐器、木管乐器、铜管乐器和打击乐器的管弦乐队，还有一种是由木管乐器、铜管乐器、打击乐器组成的管弦乐队，还有一种是由木管乐器、铜管乐器、打击乐器组成的管乐队。
弦乐队由各种弓弦乐器组成，包括小提琴、中提琴、大提琴和低音提琴。小提琴分为两部，称为第一小提琴和第二小提琴。在早期的作品中，大提琴和低音提琴通常合成一个声部。因此，所有的弓弦乐器一共包括四个声部。十九世纪以后，大提琴和低音提琴逐渐分成两个声部。第一小提琴通常演奏旋律，大提琴和低音提琴演奏低音部，第二小提琴和中提琴通常演奏和声中间声部。在小型弦乐队中，演奏第一和第二小提琴的，各有六至八人，第一小提琴比第二小提琴人数略多；演奏中提琴的有四、五人人；演奏大提琴和低音提琴的各有三、四人，大提琴比低音提琴的人数略多。大型弦乐队的人数可以增加一倍或一倍以上。
弦乐队的乐器音色比较单纯，适合于演奏比较淳朴的作品。莫扎特、柴科夫斯基、德沃夏克、埃尔加等所作的弦乐小夜曲，都是比较著名的弦乐作品。莫扎特G大调第13号小夜曲分四个乐章，其中第一乐章是快板乐章，具有进行曲风，轻快而明丽。这个乐章包含两个主题，构成完美的奏鸣曲式。第一个主题率直、明朗，富有活力。第二主题抒情而甜美。整个乐曲给人一种非常愉快的感觉。另外柴科夫斯基C大调（作品第48号）弦乐小夜曲也是很有名的弦乐作品。
管弦乐队是由木管、铜管、打击和弓弦乐器组成的。在管弦乐队中，按规模大小，通常分为双管、三管、四管等编制。所谓双管、三管、四管是指乐队中每种木管乐器的数量说的。凡是木管组每种乐器各有两个的就叫双管编制，各有三个的叫三管编制，各有四个的叫四管编制。为了求得音量的平衡，其他乐器的数量也要与之相称。各种编制的人数从几十人到一百多人不等。在管弦乐队中，弓弦乐器分第一小提琴、第二小提琴、中提琴、大提琴和低音提琴五个声部，象弦乐队一样，每地声部包含若干乐器，数量根据乐队规模的大小而定。木管和铜管乐器的每一声部只用一个乐器。
在十八世纪中叶以前，管弦乐队的编制没有一定，乐器比较少，因此经常用古钢琴来加强和声。到了十八世纪后半叶，管弦乐队的乐器比较完备，不再用古钢琴，乐队的编制也逐渐固定起来，通常包含长笛、双簧管、单簧管、大管、圆号、小号、定音鼓各二件，以及各种弓弦乐器。弓弦乐器是管弦乐队的基础，在早期的乐队曲中，长笛、双簧管和单簧管仅仅用来加强第一小提琴的旋律，或第二小提琴和中提琴的和声，大管仅仅用来加强大提琴和低音提琴的低音部。铜管乐器中，圆号是支持和声的，小号只有当音乐较强时，才用来加强和声；至于利用各种乐器不同音色来造成色彩上的对比，是到了十九世纪以后才广泛使用的手法。
十八世纪后半叶和十九世纪初叶的管弦乐队，每种木管和铜管乐器分为两个声部，用两件乐器吹奏，称为双管制乐队。
双管制乐队的编制，是逐渐完备和确立起来的。直到十八世纪八十年代，长笛和单簧管还不是弦乐队中固定使用的乐器。如莫扎特的最后三部交响曲作于1788年，其中两部交响曲都用了一支长笛和两支单簧管，而最为著名的《第四十号交响曲——朱庇特》则没有用单簧管，长笛也照例只用了一支。又如莫扎特在1780年所作的C大调第34号交响曲，除了弦乐器外，只用了双簧管、大管、圆号、小号和定音鼓各两件，长笛和单簧管都没有用，全部管弦乐队的人数不过二十多人。
贝多芬在1800年所作的第一交响曲，采用了典型的双管制乐队的编制，长笛、双簧管、单簧管、大管、圆号、小号、定音鼓各用两件，加上弦乐器，整个乐队共约三十多人。第一乐章也是用奏鸣曲式写成的。英雄气概的第一主题的旋律先由第一小提琴奏出，后来转到木管乐器上，其余的乐器演奏和声。小号和定音鼓只有当力度比较强烈时才参加进来。
抒情性的第二主题由双簧管和长笛互相模仿，奏出旋律；然后由小提琴和木管乐器前呼后应。鲜明的音色对比，是这个主题的特色。
在贝多芬的第三交响曲中，圆号增加到三个。第三乐章中建筑在壮丽的和弦进行上的中部主题，就是同三个圆号吹出来的。
在贝多芬的第五交响曲第四乐章中，木管乐器增加到一支短笛，加上原有的两支长笛，共有三支笛；又增加了一支低音大管，加上原有的两支大管，共有三件低音双簧木管乐器；铜管乐器也增加了三支长号，因此，这个乐章几乎有一半的木管和铜管乐器，从双管递增为三管。第四乐章是一首壮丽辉煌的胜利进行曲，这些乐器的增加，对于塑造庄严宏伟的音乐形象，是非常必要的。
到了十九世纪末叶，三管制的乐队编制逐渐确立起来。柴可夫斯基所作的《胡桃夹子组曲》中的《特列帕克舞曲》，用的是典型的三管制乐队，其中几乎每一组木管乐器都是三件。特列帕克是一种快速的二拍子俄罗斯民间舞曲。这首舞曲欢快、热烈、充满生命力，用三段式写成。生动活泼、富于弹性的旋律，先由小提琴奏出，后来同长笛、单簧管和小提琴一同演奏。中间部分的音响比较沉重，旋律转到低音乐器，由低音单簧管、大管和中提琴、大提琴、低音提琴奏出。第三段是第一段加强了力度的再现。最后速度渐渐加快，音响渐渐增强，欢快、热烈的情绪达到高潮。
十九世纪末叶以后，有些作曲家的交响音乐作品。乐队编制更为庞大。每一组木管和铜管乐器往往在四件或四件以上。例如马勒《第三交响曲》第一乐章的乐队编制，包括两支长笛、两支短笛、四支双簧管、五支单簧管、三支大管一支低音大管、八支圆号、四支小号、四支长号、一支大号、六个定音鼓，两架竖琴，以及三角铁、铃鼓、小鼓、大鼓、铜钹、锣和全部弦乐器。乐队人数共需一百多人。这部交响曲是表现作者的自然观的，有时被称为“夏天早晨的梦”。全曲共分两部分：第一部分自成一个长大的乐章，第二部分分五个乐章。第一乐章活力充沛，刚强有力，表现大自然从沉寂中觉醒，发出了壮丽的呼声，显示出强劲的生命力。第一乐章最后一段音乐的音响有很大的变化。起初，神秘的进行曲由低音弦乐器和木管乐器轻轻奏出，好象是从辽阔的远方传来的声音。乐器渐渐增多，音响渐渐增强。当音乐进入高潮，显示出自然的壮观的时候，音响非常丰满，整个乐队的乐器，全都用上了。
在一首管弦乐曲中，名种乐器起着不同的作用：有的演奏主要旋律，有的演奏补充旋律，有的演奏对位声部，有的演奏和弦，有的演奏分散和弦和伴奏音型，有的演奏低音部，有的演赛节奏音型。通常，旋律是主体，其他声部是衬托主体的背景。乐队中的乐器时增时减，并作各种不同的结合，为的是造成力度、音色和织体上的变化。柏辽兹的《哈罗德在意大利交响曲》中，有一个哈罗德主题，是描写愤世嫉俗的青年哈罗德的性格和心理状态的。这个主题在交响曲的四个乐章中多次出现，每次都有不同的变化。演奏这个主题的乐器，有种种不同的组合。在第一乐章中，先由独奏中提琴演奏旋律，竖琴用分散和弦伴奏，表现哈罗德的孤独和忧郁的心情。
这个主题反复时，演奏得很轻，突出了沉思的形象，仍由独奏中提琴演奏旋律，竖琴伴奏，增加了和竖琴交替演奏分散和弦的两个单簧管，和演奏持续和弦的四个独奏小提琴。这个主题再一次反复时，旋律由两个声部互相模仿，构成一首卡农。模仿声部好象山谷里的回声。大管、第一圆号、竖琴和大提琴先演奏旋律，长笛、双簧管、单簧管和独奏中提琴延迟一拍进行模仿。两条旋律线如影随形一般结合在一起。其他三个圆号和三个长号吹奏和声。中提琴、第二小提琴和第一小提琴各分二部，演奏着象微风吹拂一般的装饰音型，低音提琴拨弦演奏低音，定音鼓和三角铁在弱拍上敲打着。这一段精雕细琢的音乐，情景交融地刻划了郁郁寡欢的哈罗德，在山中踽踽独行的形象。
第二乐章是一首巡礼者的进行曲。哈罗德出现在唱着晚诗歌的巡礼者面前。哈罗德的形象和巡礼者的歌声结合在一起。单簧管、圆号和独奏中提琴演奏哈罗德主题的旋律，第二小提琴演奏巡礼者晚诗歌的旋律，两者形成复调的结合。第一小提琴、中提琴和低音提琴演奏和声和低音旋律。后来晚祷歌的旋律转到大提琴上。
第三乐章是意大利那不勒斯区阿布鲁齐山居的小夜曲。哈罗德来到阿布鲁齐山区。他的形象和山民的小夜曲结合在一起。哈罗德主题的旋律由长笛吹出。独奏中提琴奏出小夜曲的旋律。竖琴用明朗清澈的泛音重复着长笛的曲调。第一小提琴、第二小提琴和大提琴加弱音器演奏持续和弦。中提琴分二部演奏和弦式的伴奏音型。这段小夜曲是按照意大利民间风笛吹奏者的音乐写作的，它和哈罗德的形象因为一体。在暮色中逐渐消失。
以上五段音乐是同一个主题，用了同一个旋律。但乐器组合各不相同，音乐形象也发生了不同的变化。从这些例子可以看出，在不同的乐器组合中，各种乐器所起的作用不同，因而音乐的效果也就不一样。
最后，说一说管乐队的编制。管乐队或称铜管乐队，又名军乐队。由木管、铜管和打击乐器组成。单簧管和短号是管乐队中的旋律乐器。在小型的管乐队中降B调的单簧管和降B调的短号各有三、四支。有时另有管弦乐队中不常用的降E调单簧管和降E调短号各一支，此外还有小号、中音号、长号、低音号和最低音号各二支。短笛、长笛、高音、中音、上低音和低音萨克斯管、上低音号、大鼓、小鼓、铜钹各一件。所谓中音号、上低管号、低音号和最低音号，是指各种不同音域的萨克斯号。大型的管乐队不仅乐器的数量增加，乐器的品种也较多，通常只用于管弦乐队的双簧管、大号和圆号。也被用在大型管乐队中。一般小型管乐队约由24人组成，中型管乐队约由50人组成，大型管乐队约由100人组成。管乐队可以演奏各种形式和体裁的乐曲。但最适合于管乐队演奏的，是节奏鲜明的进行曲和舞曲。管乐队演奏的乐曲，大多音响洪亮，气势雄壮。如果说管弦乐队适合于在音乐厅演奏的话，管乐队则比较适宜于在广场上演奏。现在我们来比较一下用管弦乐队演奏和用管乐队演奏的同一首进行曲。柏辽兹的传奇剧《浮士德的沉沦》中的《拉科西进行曲》。请仔细区别两者的音色变化和不同的音响效果。这首进行曲相传是十八世纪初叶匈牙利民族解放运动领袖拉科西的士兵所作。在十八、十九世纪匈牙利的民族独立斗争中，成为一首广泛流传的战歌。李斯特的第十五首《匈牙利狂想曲》是它的钢琴改编曲，而柏辽兹的《拉科西进行曲》，则是它的管弦乐改编曲。全曲共分三大段：第一大段是热情奔放的小调式进行曲，第二大段是优美生动的大调式中间部分；第三大段是第一大段的再现。
