民歌是人民群众集体创作的。一般是口头创作，口头流传，在流传过程中，不断地经过集体的加工、提炼而成为完整的艺术作品。我国幅员辽阔、民族众多，各地区各民族的民歌都各具风格和地方色彩。民歌的音乐语言简明洗练，形象鲜明生动，表现手法丰富多彩，是我国民族民间音乐宝库中重要的组成部分。
民歌是一种重要的歌曲体裁，主要有劳动号子、山歌和小调。
劳动号子（也称“号子”）是在生产劳动中产生的，与劳动节奏紧密结合，题材广泛。由于劳动方式不同形成多种类型，如：打夯号子、车水号子、船夫号子等。号子的演唱多为一人领唱，众人合唱的形式。通常，号子更为劳动人民流传，如《船夫曲》等。
山歌是劳动人民在山野、田间劳动中表达内心情感的民歌。曲调爽朗质朴，节奏自由舒展，演唱形式以独唱或对唱为主。山歌通常是对唱歌曲，如《小河趟水》、《敖包相会》等。
小调（也称“小曲”）是在乡镇中流行的民歌，多产生于民间日常生活和风俗活动中。曲调流利抒情，结构比较整齐，演唱时常加进表演和伴奏。小调一般为女性来演唱，如《紫竹调》、《知道不知道》等。
中国民歌是中国音乐体裁的一种，是人民群众在生活实践中经过广泛的口头传唱而产生和发展起来的歌曲艺术。它有3个基本特征：
（1）始终和人民生活保持密切联系。民歌的作者和传唱者是劳动人民，他们通过编唱民歌传授知识、表达爱情、诉说哀愁、祈求幸福，同时也以民歌抒发感情，美化生活，记录自己的生活和历史。
（2）民歌是集体智慧的结晶。它的创作是在演唱、流传过程中进行的。一首民歌经过不同地区、不同时期的几代人的传唱加工，日积月累，有的脱胎为新的民歌;有的经历了千锤百炼，变得更美、更完善。如此不断发展、繁衍，使民歌具有无比顽强的生命力。
（3）民歌的形式简明朴素、短小精干，易于传唱，具有鲜明的民族特征和地方色彩，在它的形式中积淀着一个民族或地区的自然的艺术美。
