长号是一种古老的铜管乐器，考古学家发现它起源于公元前十七年。因为它没有活塞装置，而是靠内外二副套管的伸缩来决定音高的，故又名“伸缩号”、“拉管”。这种乐器是由中世纪的萨克布（Sackbut，意为推拉。）演变而来。1495年亨利七世的私人乐队中就用了四支这样的乐器，到了他的儿子亨利八世时，扩充到了十支之多。后来，在1520年左右，经盂赛尔（Menschel）的匠心改良，才达到了目前这样完善的状态。
长号在巴赫时代，一般在乐队里用五支，而贝多芬、莫扎特的作品中用三支（第一长号的音区非常高，因为是被当作女高音的声部来用的）。长号首次被交响乐运用是贝多芬的第五交响乐，但只是被当作打击乐来使用（只用来演奏一些节奏简单的和声）。贝多芬晚年曾写过一首长号八重奏，这首曲于是在贝多芬死后，在他的葬礼上首演的，现在国际上是演奏得比较多的。马勒、瓦格纳的作品中长号运用得较多，还特意为长号写下了精彩的独奏乐句（他们的作品中一般用四长号。）
当代杰出的长号演奏家们的非凡表现更是令世人对长号这一乐器刮目相看。他们不仅可以用长号演奏出（野峰飞舞）这样高难度的快速乐曲（全曲仅用一分钟完成），甚至可以在一支长号上同时奏出三声部的美妙音乐来（上、下唇各发一个音，声带再同时哼呜一个音）。于是，作曲家们为长号写下了许许多多的协奏曲、奏鸣曲以及各类音乐会的小品等等，令人目不暇接（其中仅前苏联作曲家布拉瑞维奇一人就写了近十首长号协奏曲。而十二支长号的重奏曲又一定会让你为之感叹不已吧）。长号所特有的滑音演奏（gliss）又成为爵士乐演奏中的一个显著特色，使长号成为爵士乐队中必不可少的重要成员。
总之，经过了近二干多年的漫长历史进程，无数的优秀演奏家、作曲家不懈地努力追求、探索，使长号这一古老的乐器进入了各个音乐领域，无论是高雅的室内乐、华贵的交响乐以及通俗的爵士乐都有它卓越的表现。长号以它的不可抗拒的艺术骸力，雄踞于管乐器这个大家族之中。
长号一般可分为四种：高音长号、（降E调小长号）、次中音长号（降B调不带变音管的乐器）、次中音长号（降B调带F变音键的长号）和低音长号（降B调乐器，但带F、G二个变音键，号的喇叭口也比一般的要大）。
另外，还有一种带三个活塞的长号，是按键演奏的，而不是拉动管子演奏的（这种乐器是骑兵骑在马上演奏的，现在不大见到了）。
