吉他的历史源远流长，在漫长的历史中出现了许多同类型的不同形状、尺寸的定音的箱弦乐器，它们或多或少地与现代乐器都有着某种联系，要想准确地阐述吉他的起源和演变是相当困难的，因为早期缺乏文字的记载，吉他史的研究者们各有自己的观点，至今尚无完全令人信服的说法，下面就把普通认同的吉他历史作如下简要的论述。吉他的起源有两种传说:
第一种:吉他起源于亚细亚鲁特琴（LUTE)，通过埃及、波斯、阿拉伯传入西班牙，时间大约在公元八世纪左右;第二种:吉他起源于维忽拉（VIHUELN)，这种维忽拉与吉他有着更为亲近的血缘关系。
早期的吉他共有四根弦，西班牙人艾斯耐尔致力于吉他的发展，他成功地给四弦吉他加.上第五条弦，从此产生了西班牙吉他这个名字。1586年，阿玛特在巴塞罗那发表了第一部吉他教程，使五弦吉他在西班牙广为流行。这一时期著名的吉他演奏家科尔贝塔把这种吉他传播到了欧洲务地，在1799年出版的《六弦吉他基础教程》成了现代吉他的奠基，标志着吉他黄金时期的开始，在这时期出现了索尔、阿爪多、朱利亚尼等吉他大师及大量珍贵的吉他音乐作品，当时还有许多音乐大师如韦伯、舒伯特、柏辽兹、帕格尼尼等也都演奏吉他，并创作了大量的吉他曲。吉他在本世纪的繁荣应归功于塞戈维亚（ANDRESSEGOVIA)，他使吉他不再限于本身的范围面向钢琴、小提琴进行挑战，使吉他最终成为世界三大乐器之一，吉他获得了它历史上最高的地位。在这一历史时期，吉他制作也经历了一个多元的时代，西班牙吉他制作家托烈斯在阿尔卡斯的帮助下于19世纪50年代确定了吉他弦长的尺寸与外形特征及用料，现代吉他真正地诞生了。当今的吉他音乐家们正沿着前人的足迹继续在努力地探索着，可以相信，吉他艺术将得到更大的荣耀。
吉他是世界上最受人们欢迎的乐器之一，它的种类和流派是很多的。有风格典雅的古典吉他，有热情奔放的弗拉门哥吉他，有轻松潇洒的民谣伴唱吉他，有现代气息的电吉他，有热带风情的夏威夷吉他，这些种类里，艺术性最高的是古典吉他。
古典吉他的历史可以说比小提琴、钢琴还要悠久。请看古典吉他发展历史的图表。最上面是公元前1500年和公元前1400年也就是距离现在约3500年前的两种弹拨乐器，它们是波斯王朝时期的乐器。第三行是公元初期，也就是距离现在大约2000年前希腊的弹拨乐器。下一行是公元400年间罗马的弹拨乐器。再往下是公元1200年，也就是13世纪时候的一种名叫吉他拉的弹拨乐器。左边是摩尔风格的吉他拉，右边是拉丁风格的吉他拉。下一行是公元1500年间也就是16世纪时的吉他，左边是一种维卫拉琴，右边是当时的四组复弦吉他。再下边是公元1600年，即17世纪时期的五组复弦吉他。下一行是公元1700年的六组复弦吉他。再下一行是公元1750—1800年也就是18世纪中叶到19世纪流行的六弦单弦吉他。下边是1880一1900年也就是19世纪后半叶到20世纪初西班牙吉他制作大师多列士所做的古典吉他，可以说多列士吉他是现代古典吉他最初原型。最下面是现代普遍使用的六弦古典吉他。最右边的三组图片是另外一族弹拨乐器的发展历史图表。最上面是公元前1500年的一种乌德琴。中间的是公元初期的又一代乌德琴。最下面是16世纪曾经在欧洲风靡一时的鲁特琴（又称做诗琴）。它如今很少在舞台上见到。但仍有个别的古典吉他演奏家弹鲁特琴。最著名的是英国的朱里安·布里姆。他的音乐会经常是上半场表演鲁特琴，下半场弹古典吉他。1990年曾来北京访问的美国专家威廉·马修斯也是古典吉他兼鲁特琴演奏家。
