口琴，追溯其根源其实是调律用的工具。自由簧气鸣乐器。为小型的吹奏乐器。琴身呈长方形，其大小、长短各不相同，形制甚多。常见的为十孔口琴。此外还有半音阶口琴、复音口琴、贝斯口琴、和弦口琴等。
比起其他正统乐器而言，口琴的沿革其实相当的短浅，而且世界各地的版本不一，这也是个人为何在此仅能浅论而难能深究的主要原因。在参考过许多版本后，有些记载看法倒是放诸四海皆一致：“笙”为我国古乐器八音之一，是一种具有自由律动的簧乐器，也为最早的一种具有和声的乐器，所以它被认为是近代口琴的先驱。笙在十八世纪时，流传到欧洲，经过一段不算短的时期渐渐地人们从它的结构而研究发明了口琴，簧风琴(Reed Organ)和萨克斯风 (Saxophone)，因而笙也被公认是它们的鼻祖。
口琴源于中国，大约数千年前，被称为笙“Sheng”。这种由竹簧片发声的乐器很快风靡亚洲，在传统音乐中占据重要地位。18世纪后期，Sheng传入欧洲，很快在音乐界流行开来。远在3000多年前的商代，我国就已有了笙的雏型。在出土的殷（公元前1401——前1122）墟甲骨文中有“和”的记载。“和”即是后世小笙的前身。《尔雅·释乐》记载：“大笙谓之巢，小者谓之和。”
19世纪，欧洲乐匠们开始尝试用金属簧片来代替Sheng中的木质簧片。大约在1820年，一名叫Christian Friedrich Buschmann的年轻乐匠打造出了第一支采用金属簧片的口琴（当时称为Aura）。这种Aura以它独特的魅力而受到音乐家们的广泛好评；但当时的Aura却只有吹音，而没有吸音。
大约在1825年，欧洲人Richter发明了一种乐器，成为了现代口琴的雏形。该乐器拥有10个吹孔和两张簧板，每张簧板上由10片簧片。这样，在每个吹孔上通过吹气和吸气都可以发音，Richter所选择的这些音符也就是现在全音阶口琴（Diatonic Harmonica）的音阶排列，有时也叫做标准Richter音阶。
口琴的大量生产是在1829年的Vienna，很快在其他城市也出现了口琴制造厂。在德国小镇Trossingen，钟表匠Christian Messner和他的表兄Christian Weiss利用业余时间来制造口琴，但很快他们的口琴生意便红火了起来。几年后，当地另一位钟表匠Matthias Hohner开始拜访 Messner和Weiss，并学到了口琴的制作工艺，同时也开始了自己口琴生意。
显然，Matthias Hohner并不是一名很棒的口琴手，但他却是一位出色的商人。在市场是，Matthias击败许多竞争者，并且开始向美国出口口琴，很快美国便成了他最大的市场。1900年，Matthias将生意移交给了5个儿子管理。
在20世纪的前半叶，口琴的流行度继续扩展延伸，与此同时口琴乐队也发展迅速。Hohner发展了半音阶口琴（Chromatic Harmonica），通过控制一个按钮可以演奏出所有的音符。1930年，Larry Adler 成为最著名半音阶口琴手，这项荣誉一直保持到2001他去世后。
在美国，口琴作为蓝调乐器而闻名于世。二十世纪30年代以及40年代前期的代表为John Lee "Sonny Boy" Williamson。二次世界大战之后，Chicago成为蓝调音乐的中心，这里聚集了许多杰出乐手，如Rice Miller (Sonny Boy Williamsom II)和Little Walter。许多人一直认为Little Walter是最著名的蓝调口琴乐手。Little Walter于1968去世。
在口琴作为蓝调乐器而极度流行的同时，也有许多人通过Bob Dylan的民俗音乐开始熟悉口琴。许多杰出口琴手像Kym Wilson和Jerry Portnoy继续发展蓝调口琴风格，而其他像Howard Levy和Brendan Power则形成了一种新型且富有激情的口琴演奏风格。
布鲁斯口琴每孔装有一对簧片，演奏者呼气时发一音，吸气时发另一音；半音阶口琴每孔装有两对簧片，有按键与呼吸配合发出4个不同的音。而复音口琴相邻的上下两格音高相同，通过换孔吹吸来吹奏不同的音。口琴19世纪在德国发明，它是以从亚洲带入欧洲的某些口风琴为基础改进的。
口琴的演奏可以有很高的艺术性，技艺精湛的演奏家可以通过改变簧片的发音和气流的压力来制造多种效果。口琴多用于蓝调音乐及乡村民谣中，也在摇滚乐中使用，随着半音阶口琴和10孔口琴的超吹技术的出现，口琴也可以吹奏古典音乐以及一些爵士音乐。此外，严肃音乐作曲家也对口琴产生兴趣，并为之创作音乐，其中有D.米约的《口琴与乐队组曲》和沃恩·威廉斯的《口琴与乐队浪漫曲》等等。
布鲁斯/十孔
这种口琴共有10个吹孔，每个孔里面有两个簧片。当吹气时，其中的一个簧片就开始振动，这便产生了一个音符。当你吸气时，另一个簧片开始振动，产生了另一个音符。因此说，每个吹孔能产生两个音符。实际上通过压音(bend)和超吹可以产生更多音符。布鲁斯口琴共由两片盖板(cover)、两片嵌有簧片(reed)的簧板(plate)以及琴格(comb)五部分组成，这5部分用螺丝组装后就是一把完整的口琴。
口琴是依靠簧片的振动发声的，而且在制作口琴的过程中，簧片被固定在簧板的间隙当中，制作精度很高；正因如此，口琴也需要保养清洁，以保持最佳的工作状态。
半音阶
半音阶口琴可说是一种最理想，表达力最完整的独奏乐器之一。它的音阶组织一如钢琴，除普通音外，尚加入一般口琴所没有的半音阶，无论任何调子都能用一具半音阶口琴奏出，加上科技发展的进步，半音阶口琴的结构与材料不断改善，便更容易学习和运用吹奏。半音阶口琴主要分别为十孔，十二孔，十四孔，十六孔四种。以十二孔的半音阶口琴最为多用，一具十二孔的C调半音阶口琴具备有三组的八度和完全的半音，其排列是按音阶的顺序分每四个孔一组八度。
复音类
一把复音口琴的主要部件包括，两个外部盖板、两块铜质簧板、镶嵌在簧板上的簧片、塑质或木质的琴格，这些主要部件由螺丝组装在一起，就是一支完整的复音口琴了。当螺丝被卸掉后口琴就成这些零散的部件了。复音口琴经常使用在传统民族音乐中。
按用途，口琴大体可以分为独奏用口琴和合奏用口琴两大类。前者主要包括布鲁斯口琴，半音阶口琴和复音类口琴（包括重音、回声口琴）等；后者则有贝司口琴、和弦口琴、铜角口琴等。
按发音方式，又可分为单簧片发音和多簧片发音两种。半音阶、布鲁斯口琴等属于单簧片发音，而复音类、和弦、贝司口琴则属于后者。
全音阶(Diatonic Harmonica)
这是欧美十分流行的一类口琴。由于最常见的类型具有十个孔的缘故，十孔口琴“10-Holes Harp”又叫布鲁斯口琴/蓝调口琴。此类口琴一孔两个音，多使用Ritcher调音方式——低音没有4和6，却又有两个5。这样的设计原本是考虑到民族音乐的需要同时可以演奏一些和弦而产生。但是压音（Bending）技术的出现，使得原本缺失的音能够演奏，同时也给布鲁斯口琴增添了独有的魅力，甚至可以说，这是布鲁斯口琴之所以成为布鲁斯口琴的原因。这恐怕是设计者当初万万没有想到的。此类口琴的特色在于它的小巧和独特的音色，是一种极为“人性化”的乐器。在布鲁斯音乐中，此类口琴具有和吉他比肩的地位。除此之外，布鲁斯口琴还很适合演奏一些具有民族风味的曲子。此类口琴学习的难度比复音也要大一些，一个重要的原因是压音技术的灵活运用需要长期的练习，同时布鲁斯口琴独特的乐理也需要花一些精力来学习。
随着布鲁斯在欧美地区的流行，继压音技术之后又出现了超吸和超吹（Overdraw、Overblow，统称Overbend），这两种技术可以在布鲁斯口琴上获得压音无法得到的升、降半音。自此，通过Bend技术和Overbend技术的结合，演奏者可以在任意一个调式的布鲁斯口琴上，都可以演奏出12个调性。
全音阶口琴有十个吹孔，每孔吹吸产生两个音，故称十孔口琴，又可以称为民谣/蓝调口琴。这种口琴在欧美极为流行，可以认为它是口琴爱好者中最大的族群。十孔口琴体积很小，携带容易，其音色具有相当的模仿能力，优美中带点忧郁，因此适合蓝调(blues)、摇滚(rock)、乡村(country)、民谣(folk)、爵士(jazz)等风格，也是影视娱乐配乐最常用的口琴。
标准全音阶口琴(Richeter System)
这是标准音阶排列的十孔口琴，估大部分热爱十孔口琴的人士都选用该种口琴，每孔两个音，共20个，约有3个八度。一般十孔口琴有一个共通的特性，就是低音部没有F和A，高音部没有B，这是为了和声上的考虑而特意设计的。吹奏者依然可以运用压音（banding）技术来吹奏出欠缺的音阶。关于这样的音阶设计其实要追溯到1825年一位波希米亚的乐器工匠Richter，改良并创新出现这种音阶排列系统。吹气时发出1、3、5一组音为C和弦，而吸气时发出2、4、6或5、7、2、4一组音构成G7和弦，对于演奏当时的民谣音乐非常适合，尤其适合演奏蓝调音乐。
由于richter system的音阶排列低音部没有F和A，对于演奏民谣或流行音乐时常采用低音部F和A的旋律，会有较大影响。所以口琴爱好者通常会依照自己的喜好和演奏风格自行定制口琴，这类口琴称之为调音全音阶口琴。
半音阶口琴(Chromatic Harmonica)
这种口琴包含完整的半音音阶，可以用一只口琴演奏任何调的乐曲。半音阶口琴包括所有升降半音的12个音的半音音阶。半音阶口琴每个孔4个簧片，其中两个正常音高，两个为半音。通过在口琴一边的按钮切换正常音与半音。半音阶口琴适合演奏爵士乐（jazz），古典音乐(classic)，布鲁斯音乐(blues)与流行音乐。
半音阶口琴是比十孔口琴更加严肃一些的乐器。完整的半音阶，最大可达四个八度以上的音域，使得诞生时间并不算长的半音阶口琴在正规乐器中占有一席之地。虽然不是传统交响乐团中的正式成员，但在许多口琴大师的努力下，半音阶口琴在室内乐等领域已有一定地位，国内外亦有以半音阶口琴为主音，由和弦、贝司口琴等组成的乐团活跃。常见的半音阶口琴为一孔四音，吹吸音成二度关系，按下变音键则每个音都升高半音。至于孔数则有8、10、12、14、16等多种，音域为二到四个八度，大部分为C调。由于可以演奏音域内的所有半音，此类口琴适合演奏比较复杂的乐曲。半音阶口琴的学习门槛比复音琴要高一些，一方面是乐理上的难度要大一些，另一方面也有吹奏难度上的原因：演奏半音阶对气息控制的要求比复音高得多，同时要求用气、移琴与按键的严格配合。另外，由于生产工艺、成本等原因，也有部分厂家生产一孔两音的半音阶口琴。常见的有国产的24孔48音琴，日本产的17孔、22孔琴等。还有一类独特的半音阶口琴，类似复音琴有两排孔，上面一排比下面一排高半音。一般认为，一孔四音的设计比较正规。据我所知，比较知名的演奏家中尚无选用后面两种琴的先例。
复音口琴（Tremolo Harmonica）
复音口琴又称震音口琴，是由双排吹孔构成的全音阶口琴，其上排簧片和下排簧片的音高（pitch）会被调整至有些微差距，每个音由相同音高的两个簧片发出。由于这两个簧片同时为吹孔或吸孔，演奏时两个簧片同时共鸣震动，两个簧片音高的细微差别会产生一种动听的震音效果。这种口琴较适合演奏民谣（folk）和乡村音乐（country），如拉丁美洲（Latin America），亚洲（Asia），欧洲（Europe）民歌。
复音口琴一般有16到28孔，其中以24孔为国内最常见品种。日本复音琴又常见21孔。复音琴孔分为上下两排，一般吹奏时，同一孔中上下两个簧片同时发声。由于两个簧片振动频率有细微差别，同时振动会产生物理上叫做“拍”的现象，表现为声音强弱的周期性变化，也就是所谓的“震音”。这也是复音口琴在国外被称为“Tremolo”的原因。重音、回声口琴可认为是复音口琴的变种，同属于复音类。前者上下两个簧片成八度关系，音色丰满圆润；后者具有筒形的琴盖板（琴壳），具有独特的共鸣效果。
重音口琴（Octave Harmonica）
重音口琴与复音口琴机构相同，有着同样的簧片排列和音阶排列。不同之处在于同一个音的两个簧片音高相差一个八度。音色饱满，并没有震音效果。适合演奏古老的民俗（folk）音乐和爱尔兰（Old Ireland）音乐。
小中音口琴（Bariton Harmonica）
中音口琴即是BARITON（BR），中音口琴亦与复音口琴相仿，其音比高音口琴（即复音口琴）全部低了八度，在大合奏中它多用做伴奏和表现音色较沉重的旋律。中音口琴在大和奏时，其地位相当于管弦乐中的中提琴部份。中音口琴是口琴家族的主要成员，它既能在合奏时使乐声溶合，又能像独奏乐器般善于表达感情。
回音口琴（Echo Harmonica）
用来合奏或作为某些曲子专门独奏的复音口琴，拥有桶形的盖板使得它有一种特殊的回音效果。
重音回声口琴（Octave &Echo Harmonica）
重音口琴与回声口琴的结合体，既拥有回声口琴的外形且同一个音的两个簧片音高相差一个八度的口琴。
合奏类
低音口琴(Bass or Double Bass Harmonica)
低音口琴比较特殊,所有的孔均为吹孔，低音口琴主要担任乐队内低音的部分。低音口琴较重，有单音簧或双音簧发声的型号。倍低音（double bass）是双簧音的那种，其上下簧片音高相差八度。类似于钢琴，上排孔相当于钢琴的黑键，下排孔相当于钢琴的白键。较一般口琴低一个或两个八度。低音口琴的音色低沉、浑圆、厚重，负责衬托旋律和稳定乐曲的节奏及速度。是口琴社团和乐队的必备乐器。
和弦口琴(Chord Harmonica)
和弦口琴是所有口琴中长度最长的种类。这种口琴的每一个孔都是有一个和弦组成。即每一个孔由若干簧片组成以形成和弦。例如，C和弦由C、E、G 组成。这类口琴用于合奏中的伴奏。这种口琴能造出独奏类口琴如何苦练技巧也无法媲美的和声效果，是口琴社团、乐队的必备之一。但是由于不能吹奏旋律所以几乎无法用来独奏，也几乎没有以和弦口琴为主乐器的曲目。
铜角口琴（Horn Harmonica）
从外形上铜角口琴兼具低音口琴的壮与和弦口琴的长。铜角口琴分为高音铜角（soprano horn）和中音铜角(alto horn)两种，单音簧发声，只有吹气音而没有吸气音，琴格分为两排，上排孔相当于钢琴的黑键，下排孔相当于钢琴的白键，管状的盖板与木格琴身营造出像木管或法国号似的音色，甚至有编曲者把管乐部分编给铜角口琴来吹奏，但它并不适合吹奏快速的旋律。这种口琴音色清亮而圆润，纯净而特殊，可用手做振音效果，是口琴社团、乐队的必备之一。
大中音口琴（Bariton Harmonica）
大型中音口琴即常说的大中音口琴，它的构造分上下两格，上面一格的音比下面的一个高半度。中音口琴是复音口琴中比较特殊的琴，它比普通复音低了八度，除此之外，其余特点与普通复音无异。在大合奏中较常见到。在大合奏的配置中，相当于管弦乐团的"中提琴"的地位，当然有时也有例外。中音口琴比普通复音耗气。故更需注重气的使用。中音口琴琴壳有Bariton字样，可作为辨别中音口琴与普通复音的标识，口琴合奏谱常以"Br."的缩写记之。大中音口琴音色厚重、优美，在口琴合奏中是不可缺少的一个声部，有时候也在重奏中担任重要的声部。大中音口琴是单孔发音，和半音阶口琴很合得来，而且音色浑厚，在重奏中担任第二或第三声部非常适合。在以往口琴合奏曲谱中中音声部大都是配和声，跟着重音或和弦声部走，很少给个主旋律，在口琴队中很不起眼，往往不受重视，基本上是由吹奏技巧一般或是新队员担任，这就很“委屈”大中音口琴了。大中音口琴的鼻祖是程明德先生，他在口琴总厂担任技师时研制的。程先生大中音口琴吹得非常好，气息控制收发自如，发音洪亮，音色优美。我听过他和学生们一起演奏的“旧友进行曲”，程先生用大中音口琴吹中音声部，穿透力很强。
笛声口琴
笛声口琴有高音微声和中音笛声两种。这是一种大型的单音口琴，也只有吹音没有吸音。它的音色很好听。只是由于面积大，音孔距离较远，音阶大跳比较困难。
迷你口琴(Mini Harmonica)
也被称作“项链口琴”，可以说这种口琴应该是所有乐器当中最小巧的一种，通常为4孔8簧片结构。由于只能吹出一个完整的八度。所以可以吹奏的曲目十分有限。国外大厂的项链口琴都做的很华丽，所以首饰价值要比实用价值大。
首先应该知道口琴的发声部分是固定在簧板（plate）上的簧片（reed），在布鲁斯口琴中，这些簧片通常是很小的，因而一些细小的附着物既可导致这些簧片发音不正，维护保养口琴，在很大程度上说是在保护这些簧片的清洁。
下面是关于口琴维护保养的一些窍门。
1） 吹奏口琴时不要吃东西；
2） 吹奏口琴前不要喝高粘度、高酒精度的饮料；
3） 吹奏前要漱口，最好刷牙；
4） 吹奏后要把吹孔（comb）里的口水轻轻拍出；
5） 吹奏后要把口琴放在干燥的地方（口琴盒里）；
6） 要留意爱物存放的地方，因为口琴很小，不然很容易找不到；
7） 最好不要和别人共用一把口琴；
8）压音（bending）对簧片并没有太大损害，但是初学时错误的气息可能导致断簧。
