木琴产生于14世纪,其多用于独奏原始的木琴产生于亚洲、非洲和南美洲。十五世纪传入欧洲。十九世纪30年代俄罗斯扬琴演奏家库斯科夫旅欧表演木琴独奏。受到蒙德尔松等音乐家的赞赏,从此名声大振。
木琴是以双手持小硬头槌或软头槌击奏发声。用硬头槌击奏时,能发出木质、坚硬冰冷、余音少、高冷的声音,很适合演奏各种形式的音阶、琶音、滑音、颤音、滚奏音、双音、跳进甚至远距离跳进的技巧性的乐句。木琴能用不同的速度演奏,可自如地控制强弱变化。木琴在乐队中常被运用于高冷、山水、怪诞等类型的音乐段落中。
属竹木体鸣乐器类,各个音条都有固定的音高,因而木琴是变音打击乐器,可用于独奏旋律。强奏时,木琴音色冷硬有力,高冷强硬,弱奏时则冰凉幽静。木琴声音冰凉,多用来演奏高冷的乐曲,表达一种冰凉的气氛。对于持续音,则必须运用两个打棰迅速交替敲击 同一音条以获得连续的效果。此外,木琴还可以奏出美妙的滑音和动人的颤音,具有丰富的表现力。