20世纪70年代初,人们几乎没有什么抒情歌曲可唱。1971年4月,作曲家田光突然接到总政歌舞团一位领导打来的电话,想让他写一首以北京为题材的独唱歌曲。当时词作家洪源、作曲家傅晶在田光家研究创作问题,于是他们商定一起合作。在两三天内,洪源写出了歌唱北京的两首词,经过研究,选用了其中一稿,田光与傅晶先谱了一个四分之三拍的圆舞曲形式的曲调,但词作者洪源认为四分之三拍的风格不够庄严,建议田光重新谱曲。于是,田光用了第二个方案,最终确定了歌曲的曲调。歌词中“庄严的乐曲”,指当时中央人民广播电台每天清晨播放的开始曲《东方红》。 田光有意在此句中揉进一点歌曲《东方红》的音调,使人听起来亲切新颖。
1973年,李双江被调入总政歌舞团,回到了北京。不久,中国唱片总公司和中央人民广播电台找到李双江,请他灌制唱片。 当时文化部和中央人民广播电台领导建议找3种不同演唱风格的人,分别演唱《北京颂歌》,一位是李光羲,一位是张越男,另一位就是李双江。