1936年,当日本法西斯把侵略战火烧到中国时,正在攻读音乐系的孙慎投笔从戎,参加了中国共产党领导的战地服务队。抗日救亡的生死战争,激起了他的创作热情。在全面抗战爆发前夕,孙慎在上海写出了这首歌曲。
作者根据在抗日救亡运动中斗争生活和群众歌咏活动的体验和需要,在上海创作此曲。曾由业余合唱团首次演唱,同年4月刊载于《生活知识》第一卷第12期"国防音乐特辑"。
1935年,日本侵略军进逼华北,中国共产党号召全国人民起来抗日救国。12月9日,北平学生举行示威游行,要求停止内战,实行抗日,得到各地学生和爱国人士的响应,形成了全国人民爱国救亡运动的新高潮。在抗日救亡运动中,音乐工作者创作的大量群众歌曲,在群众中产生了很大的影响。诗人周钢鸣和作曲家孙慎于1936年初创作的《救亡进行时》,表达了全国人民不分工农兵学商,奋起救亡,打到日本帝国主义的决心。富有号召力的歌声鼓舞了游行示威的群众。1936年4月,这首歌在《生活知识》的《国防音乐特辑》发表后,迅速流行全国,成为抗日救亡运动中具有代表性的歌曲之一。