箜篌在外形上区别于竖琴的几个特点：
1、竖琴单排弦，箜篌双排弦；
2、竖琴长匣形共鸣箱，箜篌琵琶形共鸣箱；
3、竖琴共鸣箱侧面光秃，箜篌共鸣箱的左右两面各有一行雁柱；
4、竖琴琴柱是圆柱，箜篌琴柱一般是方柱。
另外作为一种装饰，琴柱顶端有凤凰首的一定是箜篌。
确切的说，竖琴的共鸣箱是窄梯形的，边缘比较直，而且弦的下端直接连接在共鸣箱的斜面上，而现代箜篌的双面琵琶形共鸣箱要更大一些，侧面是垂直的，弦压过雁柱连接共鸣箱下端——从远处看去和竖琴确实容易混淆。
具体一点，竖琴共鸣箱在左右方向上宽，在上下方向上窄，也就是比较扁，名之为“卧式”；现代箜篌共鸣箱在左右方向上窄，在上下方向上宽，也就是属于侧扁，名之为“立式”。两者区别来源于单排弦和双排弦各自的要求。这样，从正前方看，竖琴共鸣箱的左右两边在琴体下部明显的突出，像船的两舷；从正侧面看，箜篌的琵琶形共鸣箱则宽大如蒲扇；从侧前方看，两者形状较像，但竖琴共鸣箱的下端会被琴柱遮住，其左下角或右下角会在琴柱的另一边露出来，而箜篌共鸣箱上沿和下沿的弧度却有差异——上沿一般有着柔和的曲线，下沿一般是根笔直的保护条；有的箜篌共鸣箱向琴柱方向突出比较多，琴柱下端是“插”在共鸣箱上的。
“竖琴”含义
一，古代的竖琴，包括我国竖箜篌在内的古代乐器，指近代改革以前的竖琴，无论叫“Cank”“Harp”“箜篌”都只是同种乐器在不同地方的不同名称；
二，现代的竖琴，特指西洋竖琴。
三，世界各民族的各种竖琴类乐器，五花八门，千奇百怪。
“箜篌”含义
一，古代卧箜篌，由于如今已没有卧箜篌，这一含义通常只在少数古籍中出现；
二，古代竖箜篌，胡箜篌刚传入时，为了把它和中国本土的卧箜篌加以区分，所以就叫它“竖箜篌”，其实就是我们的祖先给Chang取的中文名字，相当于“竖琴”的第一层含义；实际上是东传至中国叫做箜篌，西传至欧洲叫做Harp，只是近代我们中国人又设定出一个“竖琴”的翻译名称罢了。后来卧箜篌逐渐失传，人们就把胡箜篌直接叫做箜篌了，最早胡箜篌和竖箜篌指的是一种乐器，后来中国人对传入的胡箜篌加以改进，创造了唐箜篌，明箜篌等新种类的箜篌，后来竖箜篌就泛指包含胡箜篌，唐箜篌，明箜篌等所有的箜篌类乐器。
三，现代的箜篌，是结合竖琴古筝并加以发展的新型乐器，或者说就是竖琴的改革类型：双排弦竖琴。随着现代箜篌的发展，如今“箜篌”二字越来越多的指现代的箜篌。
竖琴由西方传入，曲项琵琶也是由西域传入；竖琴和传统乐器古筝结合化生出现代箜篌，曲项琵琶和传统的直项琵琶结合演变为琵琶。
