寄托兽语禽言，而入琴操者，龙为飞腾变化之士，凤为吐秀含神之士，雁为萧散飘泊之士，莺为天真谐趣之士，猿为清奇苍老之士，雉为雄烈英发之士，乌为多情灵感之士，麟为敦厚特达之士，鹤则有神仙隐逸之风存焉。
时闻古人畜鹤者，养猿雁雉乌者反绝少。盖鹤之隐逸，有于山泽旷野，亦有于场圃庭园。憩于山泽则鸣声嘹呖，虽野处而不堕其志，是真隐逸；游于庭园则舞态蹁跹，在人前而气愈安闲，岂非神仙？
《易》云“鸣鹤在阴，其子和之；我有好爵，吾与尔靡之”犹招隐士之辞。《西麓堂》曲跋谓“毛敏仲作此”，其意盖与《樵歌》相类。至于《小雅-鹤鸣》“或渊或渚”，则浮沉出处，飞去飞来，莫不任意，大可为山中宰相。故其曲跋又益以“陈善纳诲”之情。
《西麓堂》此曲分题，“志凌遥汉”、“引吭长鸣”、“盘空独舞”、“声彻丹霄”，皆神仙家气概；“刷羽平皋”、“翎舒白雪”、“古峤拂云”、“乔松栖月”、“引鷇归巢”，是隐逸者怀抱。
鹤为灵禽，曲首泛音便欲生动，矫矫有清高之志，九徽上泛声先后相逐，跃跃有飞去之心。第二段，滚拂长锁，风致潇洒。勾打吟掐数声，打吟作两拍、掐起延长作一拍弹，掐后指掌牵下徽左，散挑后复回绰，音节姿态饶鹤步之趣。七弦“上八上”宫音尤须延宕，取得安闲态度。合尾虚掩一声，少少逗留，则按指左右两段弦音清晰发越，如凌空扑落，践雪激尘。飞吟则要从容若滑翔。
第三段，散六与四弦十徽宫声、散四与二弦十徽徵声，反复交迭，以双音剌出为结，此鸣声相和相呼。此曲商调，以一六弦为宫为君，四弦为徵为臣，母子相映发，固琴曲之常态，而与“其子和之”巧合，亦音声与自然贴切处。第四段泛声，全在空中，不许着实，要极尽低昂回旋之致。节奏用三拍子轻轻安排，便得舞态。
第五段之滚，至四弦而止，是亦要显明徵声，拂回则是宫声，此两声切须清楚，万勿囫囵，以失作者布置。此滚拂有如风入竹林，带得雪竹琳琅之响。六七两弦五徽之声为鹤鸣，急撞藏头，猱则有头而清圆，不容相犯，疾徐短长有序。轮指稍慢弹作三连音，再加一拍之吟，弦声清越宛转，呦呦鹿鸣近之。五徽与五六徽间逐弦上连取数声，气韵贯通为妙。后半段指法与前类同，细味其轮指后已无“吟”，知其流畅逾前，当速手取音繁促，仿佛梅庵“雁鸣声”一段。第六段七弦双弹数句，音节铿锵，鸣声步态，神气飞动。名、大两指，更迭虚掩，则忽落忽起，屈伸自如。后两句取对仗之节奏，以双弦一拂收入合尾，淋漓尽致。
第七段起首慢作，鹤鸣呼应之声亦彼此相远，崇高凝重，云霭廻合。第八段忽如红日西沉，星摇月缀。此处一、三两弦十徽泛音宫与清角，对照前文，疑为十二徽，徵与宫之误。然径取宫与清角，忽然出乎规矩之外，反得如梦似幻之效。
末段有倦意，数声疏疏迟迟，五弦上撞猱却如雏鹤憨态，牵衣蹒跚。相呼之声变为深沉温厚，复转入大小弦宫声合应，融融泄泄而收。尾泛欲轻盈娴静，勿扰仙人眠梦也。
《西麓堂琴统-鹤鸣九皋》谱字校正说明
① 原谱取六弦五六间清角，此曲为二、五、六三段之合尾，取声应同，故改六徽角音。
② 原谱取七弦六下角音，若如此，则与前句同，应于前句后用“四作”，今于此句后用“再作”，则此句与前句当异。且指法从名指转换为大指，应掩原位以上之音，故改五六间徵音。
③ 掐拂二声，查古谱无释此指法者，应从掐拂历三声变来。掐拂历弹法，有作掩掐泼剌套指连弹九、十声者，如《梧冈琴谱》；有径省作泼、剌两声或掐、泼、剌三声者，如《琴言十则》、《琴学心声》；有取“啄搦声”一掐一拂一历兼上下往来者，如姚丙炎先生打谱之《乌夜啼》；总会其意，掐则掐起，拂则入两弦，历则出两弦。此处名掐拂二声，则省去历出两弦，酌用掩掐连为一声，兼拂入两弦又为一声，以成与前句对偶之节奏。
④ 此处一、三两弦十徽泛音宫与清角，对照前文，疑为十二徽，徵与宫之误。然径取宫与清角，忽然出乎规矩之外，反收如梦似幻之效，焉知非有意而为之？故从原谱弹。
