古筝是我国最古老的弹拨乐器之一。早在春秋战国时期，它就盛行于陕西、甘肃一带，公元前237年李斯在他上书秦始皇时，曾描述了民间筝歌的生动场面：“夫击瓮叩缶，弹筝搏髀而歌乎呜呜，快耳目者，真秦之声也。”兹后，筝常常因之而被称为“秦筝”了。
筝的早期形制，据汉《风俗通》所引古音乐文献《礼倠记》的佚文，说是“五弦筑身也”，但其时五行学说盛行，究竟是记录的原始筝制还是臆测就不得而知了。现在一般认为，筝是由早期的五弦发展为汉代的十二弦筝，进而为隋唐的十三弦筝，明代增至十四、五弦，近代才出现了十六弦筝。
近年江西贵溪春秋崖墓群出土了两张十三弦筝，这件珍贵的文物，弥补了早期文献记载的不足，它表明古筝早已传入中国南部，且其形制业已发展到了令人惊叹的水平。使我们明白了十三弦筝并非产生于十二弦筝之后，而是早就与之并存的筝制了，只不过早期的十三弦筝多用之于雅乐，称之为“颂琴”而已。
汉代早期对于真秦之声的秦筝显然是有所讳忌的，官方记载的音乐史志均未见著录。但民间酒会却往往以弹筝击缶为全部的音乐活动，后世还盛传着邯郸女子秦罗敷弹筝作《陌上桑》之歌的故事，可见西汉时秦筝在民间已经流传很广了。
早期筝的表演形式，主要是弹唱的筝歌。随着汉代相和歌的兴起，古筝艺术进入了一个全新的时代。最初由徒歌，进而为但歌，逐步发展成为六、七种丝竹乐器更相迭奏，歌手击节唱和的“相和歌”，在未歌之前和弄后有所谓“五部弦”、“六部弦”，就是弦乐合奏的前奏和间奏曲。而筝、笛则是其中的主奏乐器。汉代还有《筝笛录》的专书，记录有“胡笳”等曲目，这是筝曲器乐化的开始。而后，又由相和歌产生了纯器乐的“但曲”。 张永《元嘉正声伎录》(公元424——453)载有“但曲”七首：《广陵散》、《黄老弹》，《飞龙引》、《大胡笳鸣》、《小胡笳鸣》，《鹃鸡游弦》、《流楚窈窕》等，都是器乐合奏曲，同时也是筝独奏曲。就这些曲子来说，都不是秦声而是楚声；其结构规模，比起西汉“无要妙之音、变羽之转”的筝歌来，有了长足的进步。可以说，筝的崛起乃是随着汉代晚期相和歌的兴盛而获得飞跃发展的。
表演艺术和乐器构造性能的进步总是相互促进的。汉魏相和乐的筝，已基本定型，一个六尺长的上圆下平的琴身，上张十二条弦，高高的柱子，弦急声高，又多用骨甲代指，弹起来筝筝作响。比起声音细微的七弦琴和体积笨重的瑟来，筝更是广大群众喜闻乐见的乐器。演奏已有了“大兴小附，重发轻随”的勾搭及撮弦、促柱等手法，和今天的弹筝技巧已没有多大差异了。这时演奏的曲目，既有前代的雅曲像《驺虞》、《鹿鸣》等，又有当代民间的新声，正如《古诗十九首>>所说的：“弹筝奋逸响，新声妙如神”，秦筝以其清新美妙的音乐倾倒了无数的诗人骚客，现存古代的筝赋的作者如侯瑾、阮禹、傅玄、贾彬、顾恺之等都是汉末、魏、晋时人；弹筝的名手，除了郝索、陆太喜等民间筝手外，魏文帝、游楚、桓伊、谢仁祖、何承天等王公贵人也竞相习弹，蔚成风气。这一时期是古筝艺术史上空前兴盛发展的黄金时代。
在东晋、南北朝继相和乐而起的清商乐中，筝更广泛地用来演奏吴歌和荆楚西曲。有名的吴歌《上声歌》，就是由于筝使用了“上声促柱”的手法而得名；而《三洲》、《采莲》、《乌夜啼>>等西曲也是筝常演奏的代表性曲目。可知古筝艺术是不断吸收着民间音乐的营养而获得旺盛的生命力的。
大约在梁陈之际十三弦筝逐渐兴起，到了隋代，十三弦筝在雅乐中的地位已完全确立，但十二弦筝的传统却随着清商乐而流入隋唐燕乐，直到唐末，才因清乐的衰微而为十三弦筝所取代，而其定弦的原则，却被十三弦筝继承下来了。如唐筝中的平调调弦法，其渊源无疑是来自魏晋的清商三调的。
十三弦筝在唐代得到了充分的发展，其普及的程度，甚至使有着深厚传统的七弦琴音乐受到冷落。弹筝名手辈出：薛琼琼、李青青、龙佐、常述本、史从、李从周，崔七等，她(他)们精妙的筝艺常为诗人们所称颂。燕乐的兴盛给秦筝艺术以更为广阔的天地，有名的大曲，《秦王破阵乐》、《霓裳羽衣曲》、《伊州》、《凉州》等，也都曾被吸收为筝的独奏曲。开成中(公元839年)扬州崔氏女所弹的十首筝曲《迎君乐》、《槲林叹》、《秦王赏金歌》、《广陵散》、《行路难》、《上江虹》，《晋城仙》、《丝竹赏金歌》、《红璁影》、《思归乐》，都是二十八至四十几段的大曲；其调名有正商调、分丝调、小石调、双柱调等。《乐府杂录》说筝有宫、商、角、羽四调，临时移柱用于二十八调，从上述十首曲的调名来看，民间筝乐的调弦法还不止于此数，由此可见高度发展的唐筝水平。
唐代雅乐中也使用着筝(称为颂瑟)，祖孝孙，张文收所考定的十二均旋宫之乐，使筝的旋宫性能得到进一步的系统完善。《治筝类要》中所载旋宫十二均，就是转刊的唐代古筝的旋宫方法。
唐筝丰富的宫调形式和宏大的曲子结构，堪称传统筝乐的顶峰。随着频繁的文化交流，唐筝远传至边陲域外；其绪余下及宋代。影响所至，甚至北宋的琴瑟调品也在借用着筝的调弦方法而弹奏操弄的，这曾使得当时的雅乐家房庶为之感慨不已。南宋经五代、靖康战乱，唐代的许多传统音乐都已散亡，但宫廷燕乐中还有筝独弹，领奏、合奏等多种形式，只此可见唐筝影响之一斑。
明代筝制已增至十四、五弦，音域有了进一步的扩大，只是由于复古思想的影响，筝被看作俗乐，乐人的地位低下，教坊乐户、歌伎伶人，每被官府传唤以筝歌侑觞，如江宁教坊的李节，善弹筝唱歌，受到作曲家和文人的赏识、算是其中的佼佼者了。 士大夫既不屑为之，弹筝艺人仅靠口授心传，又无力刊刻筝谱，在集诺之风最盛的明清五百余年间，竟无一部筝谱传世，由于没有这个桥梁，至使前代不少筝乐传统，日渐消亡，古曲目及多种定弦的方式，大都未能流传下来。
元明戏曲说唱音乐的发展对筝乐有着很大的影响。明代中叶北方流行一种以筝、琵琶、三弦等乐器合奏与伴唱的“弦索”，其曲目有北词清弹六十余套。这种传统表演方式，后来一直沿传到近代。值得注意的是周亮工《书影》中详细记录了公元1506—1624年间三种不同的筝歌艺术：明武宗时教坊乐人梁三姑，弹筝独步一时，她的表演，唱词间夹有说白，更便于敷演故事情节。弹奏时“洪往舒归，鲸骇鸾续，更时时罕折柱状，已若风雾烟雨、共冷冷也”，她高超的技艺有着极为强烈的艺术效果和感染力量。稍晚些时的田玉环，不是梁氏一派，她的筝艺更多受到姑苏、太仓的琵琶和仪征、扬州的陈隋古调的影响，表演时演唱重于弹奏；刘弱弹筝则干脆唱起甘州、桐城诸歌，如北风凄劲、戌土秋怀，正是秦筝慷慨悲歌的遗意。而他的演奏“连丝并拨，雨霰惊飞”，也有着很高的水平。据周亮工的见闻，明代末年再也见不到这样的绝艺了。
秦筝自早年传入中原，赵、郑、楚、吴相继流行，后来，随着客家人的三次大迁陟，秦筝又传至闽、粤。古筝艺术的花朵，遂遍及全国各地。流传至各地的筝乐，由于地理环境、气候、民俗、方言等因素长期的影响，并与当地民间音乐互相吸收融合，逐渐形成了不同的地方风格，在近代发展成为不同的流派。 最著名的有河南、山东、潮州、客家、浙江等几大流派，其渊源都可以上溯到清代。这些流派不但具有着各不相同的代表性曲目，有着各具特色的音韵特点和演奏风格；有些在记谱上也有独具的谱式，如山东的花字工尺谱，潮州的二四谱，这使源远流长的古筝传统艺术更为绚丽多彩。
这些流派的曲目由于历史的和整理记录的条件不同而多寡不一，如中州古调有六十余首，汉阜古谱有四十余首、齐鲁花字工尺谱二十首、武林筝曲十首等。这批珍贵的遗产，是有着两千多年历史的古筝艺术的结晶，它不但是我国古筝艺术的宝贵遗产，也是世界人民共同的文化财富。
