土家族主要居住在我国湖南省湘西土家族苗族自治州和湖北省鄂西土家族苗族自治州。其余分布在四川省东部的石柱、酉阳、秀山土家族苗族自治县及湖北省长阳、五峰等县。据1982年统计有283万人。土家语属汉藏语系藏缅语族。无民族文字，通用汉语汉文。在湘西的龙山、保靖、永顺三县交界山区及鄂西德来凤部分地区，有数万人仍能操土家语。
土家族的民歌形式多姿多彩，有山歌、薅草锣鼓歌，劳动号子（船工号子、拖木号子、岩工号子等）、哭嫁歌、丧事歌、儿童歌、催眠歌、摆手歌、神歌等。乐器以吹管乐器和打击乐器为主，吹管乐器有竹号、角、咚咚亏、木叶、土家族唢呐、土家族大唢呐、长号；打击乐有打锣、堂鼓、铓、钹、铙、点子、冬子锣、马锣、单皮鼓、棋子鼓、双面棋子鼓、錞于等。
器乐合奏最富有特色。湘西地区流行的土家族打溜子，乐器由马锣、大锣、头钹、二钹组成，乐曲有百首。鄂西地区的花锣鼓是土家族打击乐合奏的总称，由棋子鼓、马锣、大锣、头钹、二钹组成，乐曲相传有80多首。咸丰县称加唢呐的花锣鼓为“吹锣鼓”。在打溜子基础上加京胡、二胡、月琴等丝弦乐器的合奏形式叫“丝弦锣鼓”，是两百多年前在唢呐吹南戏的基础上发展形成的，流行于鄂西土家族地区的建始等县，在土家族音乐中占重要地位。
咚咚亏是土家族的吹管乐器，又叫“呆呆哩”流行于湘西的龙山、保靖、永顺等县。咚咚亏名称来源传说不一，其一说是：秦始皇修筑长城时，抓去土家族青年巴涅，他离家不久，其妻冬冬分娩，婆婆虐待她，冬冬日夜盼巴涅早日回还，天天上山看望，但总不见巴涅的身影，为了表露内心的苦闷，冬冬作了一根竹笛，天天吹奏，直到离开人间的那天。人们为了纪念冬冬，也学着她的调子吹起竹笛，并把竹笛取名“咚咚亏”。
咚咚亏，竹制，长20厘米，内径 厘米，上端留节，节下约1厘米处设一簧片，长 厘米，宽 厘米，另一端口切一斜口。管身正面开三或四个按孔。 三孔咚咚亏有筒音为宫和筒音位征的两种；四孔咚咚亏是在三孔的基础上多设一孔而成，不及三孔咚咚亏流行。演奏三孔咚咚亏时，右手中指和食指按第一、二孔，左手食指按第三孔。演奏四孔咚咚亏时，右手食指、中指、无名指按下三孔，左手食指按第四孔。竖吹，音色悠扬。土家族称咚咚亏乐曲为“曲牌”，相当丰富。大多数有固定标题和唱词，有唱词的是可独立演唱的歌谣。
