在二十世纪早期的现代作曲家如乔治·安塞尔和其他人作出了惊骇众人的作品，因为他们的作品都展现了对音乐传统的漠不重视或者讽刺性的浮夸态度。艾伍士就曾引用流行音乐，经常使用多重调性的音乐，而其结果是极端的不协调，并且旋律看起来有着几乎不可能被演奏的复杂性。亨利·柯威尔在演出自己的钢琴独奏乐曲时，是同时在钢琴内部弹拨琴弦，并且同时敲击琴键，或者使用他的手臂或乐谱来演奏tone cluster。瓦雷兹也写作高度不协调的乐曲，使用不寻常的响度（sonority）和未来主义式的名称；他同时梦想着能够使用电子器材创作音乐。查尔斯·西格（Charles Seeger）清楚的阐述不和谐对位法的概念，这个技巧后来被卡尔·拉格尔斯（Carl Ruggles）、露丝·克劳佛-西格（Ruth Crawford-Seeger）和其他等人使用。史特拉汶斯基和狄亚基列夫因为他们的作品“春之祭”加以尼金斯基的舞蹈，引致了一场暴动而逃离。大流士·米尧（Darius Milhaud）和兴德米特（Paul Hindemith）探索了多调性音乐的领域。罗旦（Amadeo Roldán） 特地设计了敲击音乐的合奏嵌入于传统的作曲技巧中，这个想法立刻被瓦雷兹和其他人所仿效。柯特·怀尔（Kurt Weill）基础于德国歌舞厅音乐的特质写作了脍炙人口的“三便士歌剧”。
在前卫领域的现代作曲家，他们经常写作无调性音乐、有时探索十二音列作曲法、使用大量的不和谐和声、引用或模仿流行音乐、或者甚至由观众来激发他们作曲的灵感。
新古典主义
新古典主义在音乐史上指的是二十世纪，一个回归“普工实用”和声技巧的音乐运动，它混和了许多不协和以及新式节奏的概念，作为和古典主义的区分。史特拉汶斯基、亨德密特（Paul Hindemith）、普罗高菲夫、巴托克·贝拉等等一些人经常被当作这个潮流中重要的成员，另外，尚有多产作曲家米尧（Darius Milhaud）和同时期的浦朗克（Francis Poulenc）。
新古典主义与艺术上回归理性模型的潮流是同时发生的，可以视为对于一次大战的回应。这样一种较为小型、简化而有秩序的取向，被认为是对于过度激动而疲乏的感性主义的回应。而当时的经济状况也驱使作曲家们走向小型合奏的规模，因而这种“do more with less”的寻求得到了具体的实践。史特拉汶斯基的大兵的故事（L'Histoire du Soldat）、顿巴敦橡园协奏曲、管乐交响曲、C大调交响曲都是例子。他的新古典主义音乐在浪子的历程一部歌剧中达到顶点，该剧剧本由现代主义诗人W.H.Auden所写。
史特拉汶斯基在这一领域中的竞争者是德国作曲家亨德密特。他混和了尖锐了不协和音、复调性和free ranging chromaticism into a style which was "useful"。他用这种方法同时写作室内乐和管弦乐，最有名的例子大概是画家马蒂斯交响曲（Mathis der Maler），而室内作品如法国号奏鸣曲。
新古典主义在美国受到欢迎，布兰洁（Nadia Boulanger）一派的音乐家基于他们对史特拉汶斯基的理解，散布了各式各样的概念。他们的学生，艾略特·卡特、柯普兰、罗伊·哈里斯、米尧、皮亚佐拉（Astor Piazzolla）和汤姆森（Virgil Thomson），都曾一度是新古典主义的作曲者。
新古典主义最易辨别的特征是使用三全音作为稳定音程的旋律，色彩性的在固定音型中加上不协和音和块状和声，以及自由混合的多重节奏（polyrhythm）。新古典主义迅速的赢得了许多听众，那些反对无调性音乐作为“真正”现代音乐的人，更加支持这个潮流。
新古典主义也接受了一些民歌音乐来增加音乐中的节奏性以及和声变异性。例如匈牙利音乐家巴托克·贝拉和高大宜和捷克音乐家杨纳杰克都研究了他们国家中的民歌音乐，然后使用之于他们自己的作品之中。 巴西的海托尔·维拉-罗伯斯，则发挥了源于匈牙利的李斯特的复调性音乐，但亦有把他和众多新古典主义作曲家归入民族乐派音乐。
