短笛常用来表现胜利凯旋、热烈欢舞或描写暴风雨中的风声呼啸等。很多协奏曲及独奏曲是写给短笛的，写自著名作曲家如佩尔西凯蒂（Persichetti）和维瓦尔第（Vivaldi）等，最早使用短笛的作品之一是贝多芬第五交响曲。
三重木管乐器的管弦乐团典型地有两个长笛与一个短笛或三个长笛与双重短笛。不是所有的长笛演奏者都演奏短笛。尽管指法相同，运唇法及其他不同之处需要分开学习。
此外，长笛演奏者因习惯按长笛那些较大的按键，当按短笛那些较小的按键时会感到困难。在演奏会的进行曲中，短笛可以是挺重要的。例如在约翰·菲利甫·叟沙的“The Stars and Stripes Forever”中就带出了一场壮观的短笛独奏，打动了不同年龄的听众。
短笛被认为是一种比较难吹出调子的乐器，因为它很小的尺寸令它很难完全地吹出调子来。当把短笛吹得走音的时候是很明显的。一般短笛能吹奏3个八度，由C5至C8（个别型号更可以吹奏D8）。吹至第三个八度的音符时，就会开始愈来愈难，特别是轻声地吹的时候。
但是作曲家们通常只是会把高音域的作品写给短笛。短笛缺乏长笛的最低音B键，而且短笛的低音区域较暗且不明显，较少使用。记谱与长笛相同，而实际发音高八度，为所有吹管乐器中的最高音乐器。音色尖锐，光辉明亮，穿透力极强。
在配器上，无论规模多大的乐队中，用一只已足可扩展音域，增大纵深能力。对于铜管乐队尤其重要。常用于欢欣鼓舞的热烈场面。贝多芬《第五交响曲》终乐章的胜利进行曲中，用它来增加巍然屹立、勇往直前的气概。他的《第六交响曲》第4乐章中， 用短笛来描绘雷电轰鸣的场景。穆索尔斯基在交响诗《荒山之夜》中，用它来描绘群魔乱舞时阴森凄厉的哭声，短笛的表现力是无法替代的，它在乐队中的作用举足轻重。
