本尼·古德曼（1909-5-30——1986-6-13），出生于美国芝加哥一个庞大却又贫困的家庭。童年时期在犹太教堂的乐队开始接触单簧管，随后又随着多个业余乐队的排练。年仅12岁时，古德曼就开始在学校舞台上模仿著名乐队指挥、单簧管演奏家Ted Lewis（泰德·刘易斯）的演奏风格。16岁时，古德曼出色的音乐才能被为数不多的白人爵士音乐家Ben Pollack（本·波尔克）所欣赏，于是古德曼加入了波尔克的乐队，并在1年后发行了他的首张专辑。
随着古德曼在芝加哥乐坛渐露头角，他选择了前往纽约，以自由作曲家的身份进一步开展爵士单簧管事业。1934年，古德曼组建了他的爵士大乐队，第二年他带着这支乐队在美国西岸重镇洛杉矶演出，Fletcher Henderson（弗莱彻·亨德森）主奏的摇摆风格作品受到狂热的欢迎，由此开始了一个全新的摇摆乐时代。在摇摆乐近10年的黄金时间中，无数由欧洲到美国躲避战乱的艺术家和各行各业的平明，也和美国本地黑人一样，被这种摇摇摆摆的曲风所吸引。
尽管在二战后，摇摆爵士的风潮逐渐消逝，爵士乐手们从古典音乐家那里学来了更多进阶技巧，爵士乐逐渐进入了Bebop时代，古德曼的曲风也受到新风潮的影响，开始尝试bebop甚至cool jazz（冷爵士）风格的影响。时至1953年，他突然改变了对爵士乐新风格的推崇，重新走回到自己的摇摆乐路线中。尽管这种曲风的巅峰时刻已经过去，不过古德曼的演奏风格至今仍影响着众多爵士乐爱好者。
古德曼还曾涉猎古典单簧管演奏，在1938年与布达佩斯单簧管重奏团一起录制了莫扎特单簧管五重奏，其后也演奏并录制了德彪西等作曲家的古典单簧管作品。除此以外，古德曼也致力于爵士乐和单簧管的演奏、录音和教学工作，他还曾踏足远东地区，甚至在前苏联巡演。
古德曼去世后，他的亲属向耶鲁大学捐赠了他的大量私人珍藏，包括以前从未公开发布的录音作品以及一些照片。他和他对摇摆乐的杰出贡献，使他成为了公认的摇摆乐之王。
