筝是我国古老的拨弹乐器之一,已有两千多年的历史,因此又被称为“古筝”。
早在战国时代,古筝便在秦国一带流行,所以又有秦筝之称。在后来漫长的历史长河中,古筝也随着历史的变迁而变化、发展。最初的古筝是从一种竹制的五弦乐器演变而来的,其形制到汉代发展为与瑟形制基本相同,它们的区别是瑟的弦多(二十三弦、二十五弦),而古筝则从雏形的五弦(即战国时代)逐渐发展为秦、汉时代的十二弦,唐、宋时代的十三弦,元明时代的十四弦和清代的十六弦等。到20世纪的60年代,筝的弦数又由十六弦逐渐增加到十八弦、二十一弦、二十三弦直至二十六弦,到20世纪70年代,又出现了转调古筝。筝弦也由丝弦改为钢丝弦、尼龙缠弦等,这样以来,古筝的音域及其表现力就更加宽广和丰富了。
古筝按五声音阶的音列顺序定弦,即用12356……的顺序,其二十一弦筝的音域是: