交响曲是器乐体裁的一种，由管弦乐队演奏的包含多个乐章的大型（奏鸣曲型）套曲。源于意大利歌剧序曲，海顿时定型。基本特点为：第一乐章快板，采用奏鸣曲式；第二乐章速度徐缓，采用二部曲式或三部曲式等；第三乐章速度中庸或稍快，为小步舞曲或诙谐曲；第四乐章又称“终乐章”，速度急速，采用回旋曲式奏鸣曲式等。
如何欣赏交响乐？
在异彩纷呈的音乐世界中，交响音乐恐怕是最让人爱恨交织、取舍两难的了。她总是一副“古典”、“高雅”和“严肃”的面孔，令人望而却步。其实，交响乐离我们并不远。
交响乐曲的名称源出希腊语，原意为“一齐响”的意思。交响曲是一种具有奏鸣曲体裁特点，由庞大的管弦乐队演奏的宏大套曲（是由若干在结构上各自独立、音乐性质上互相对比的部分组合而成的特殊曲式）形式的音乐作品。由于交响乐曲式结构宏大，乐队庞大齐全，有强大的音响力量，加上丰富多彩的音乐千变万化，管弦乐队的表现力能得到高度发挥，因此意蕴深远，善于表现神秘、丰富而复杂的感情，对于大自然的诗情画意的描绘更是有独特的色彩效果。因此，交响乐有强烈感人的艺术魅力。
有些人认为交响乐高不可攀，无法理解。殊不知，它像文章一样，也有深浅之分，只要懂得欣赏方法，入门是不难的。因为它所描写的毕竟是人类的生活和人类的思想感情，入了门就可由不懂到懂，由知之深到渐入佳境。当然在欣赏高深的交响乐时，需具备相应的生活经历和较高的文化水平，“必须用自己的经验、印象和知识的积累去补充”。
交响乐中有一类叫“音画”的，以描写自然界及生活的景物为主要内容，比较通俗易懂。如俄国的作曲家莫索尔斯基的《展览会中的图画》、德国大作曲家贝多芬的《田园交响乐》，都可以说是这一类作品。欣赏这些作品，加上丰富的想象，无形之中，就可得到概念性的联想——大自然多美好、生活多有趣，万物生长不息。
交响乐中有一类叫“舞曲”，它的民族风格极浓，乐曲比较短小，感情比较单纯，旋律也比较清楚，大多描写风俗性的节日欢乐活动，有载歌载舞的特点。也有从舞剧中剪取片断成为单独的器乐曲。此类交响舞曲，易于理解，很快地就能普及起来，如奥地利的约翰·施特劳斯的四百余首圆舞曲，法国拉威尔的《波莱罗舞曲》，捷克作曲家德沃夏克的《斯拉夫舞曲》，德国勃拉姆斯的《匈牙利舞曲》，我国作曲家的《瑶族舞曲》等等，都属于交响舞曲。
在交响乐曲中，有一类有故事情节的，一般均有标题或每乐章有小标题。此类乐曲大多取材于民间熟悉的、广泛流传的戏剧、诗歌、传说、神话、小说、故事等，如法国比才的《卡门组曲》并不像戏剧、文学、诗歌、曲艺、电影、电视那样，从视觉上、语言上为欣赏者提供具体的人物形象或情节，而是发挥音乐的功能，以抒发人物的细致内心感情为主要手段，让听者从心灵上去感受。
在交响乐中，有一类无故事情节的，也不描写景色，但它通过音乐手段，反映了人们细腻丰富、变化多端的感情起伏。此类音乐无标题，反映的是某个特定的社会中，人们对社会的看法和希望。如贝多芬的《英雄》《命运》《合唱》交响乐，柴可夫斯基的《第五》《悲怆》交响乐等等。欣赏这类交响乐，听者必须对作曲者所处时代、环境、经历、遭遇、身世等等有所了解，同时还要了解他写作此曲时的动机以及乐曲的基本内容。如此，在听音乐时，听者就能随着乐曲感情的起伏变幻，而在内心得到一种讯号，随着乐曲之乐而乐，悲而悲，愤而愤，并转化成哲理概念。在欣赏交响乐时，假如欣赏者同时具备某些音乐上的基本知识，如曲体、调式、主题的变化和发展、配器、表现手法、调性色彩对比等等，那么，就可得到更丰富的知识和美的享受。
交响音乐不是一种特定的体裁名称，而是一类器乐体裁的总称。这类体裁的共同特征是：
1、由大型的管弦乐队演奏；
2、音乐内涵深刻，具有戏剧性、史诗性、悲剧性、英雄性，或者音乐格调庄重，具有叙事性、描写性、抒情性、风俗性等；
3、有较严谨的结构和丰富的表现手段。
第一乐章——奏鸣曲式（注：它是古典音乐作品的一种基本曲式，无论是奏鸣曲、交响曲、协奏曲和重奏曲中的重要乐章，都得用它。）它包括三个部分：
第一部分：（呈示部）有两个主题——正主题（第一主题）、副主题（第二主题），这两个主题往往形成强烈的对比。比如，正主题是冲突性的、戏剧性的，副主题可以是抒情性的、歌唱性的。也有的奏鸣曲里面，这两个主题是相辅相成的，都是歌唱性的。
第二部分：（展开部）就是把呈示部的主题进行不断地分裂 、模进，在配器、节奏、力度和调性各个方面进行对比和展开。
第三部分：（再现部）再现呈示部的两个主题，调性上有严格的关系，比如在呈示部里，主部的主题是主调（C大调），副部的主题是属调(G大调)，而在再现部里，副部的主题也要回到主调（C大调）上。奏鸣曲式通常开始有一个引子或者序奏，结束有尾声。这样的曲式常常表现宏大的构思，反映深刻的哲理，当然也有非常强烈的抒情性和描写性。
第二乐章——行板或慢板。抒情的、以歌唱性音乐见长。
第三乐章——小步舞曲。它们是轻快、幽默、典雅和风趣的。
第四乐章——终曲。它通常是快板，经常采用回旋曲式（A+B+A+C+A）或者回旋奏鸣曲式。（所谓的回旋奏鸣曲式和奏鸣曲式不同的地方，就在于呈示部中主题出现两次，也就是主题 —— 副题——主题，然后是展开部、再现部）
交响乐队的编制：
交响乐队是音乐王国里的器乐大家族，一般来说它分为五个器乐组：弦乐组、木管组、铜管组、打击乐组和色彩乐器组。交响乐队根据作品风格的需要，又分为单管编制、双管编制、三管编制、四管编制等等，所以它有着非常丰富的表现力。下面分组从高音到低音介绍各种乐器。
弦乐组：小提琴、中提琴、大提琴、倍大提琴。
木管组：短笛、长笛、双簧管、英国管、单簧管、大管。
铜管组：小号、圆号、长号、低音号。
打击乐组：定音鼓、锣、镲、铃鼓、三角铁等。
色彩乐器组：钢琴、竖琴、木琴、铝板钟琴等。
音乐中的快板、慢板、行板、柔板等表示乐曲根据不同表现需要而行进的速度。速度是指节拍的速率。它大致可以分为三大类：慢、快和适中。速度术语一般记在乐谱开头，它大多是意大利语（也有时采用本国语）。
常用的速度标记如下：
意大利文—— 释义 每分钟拍数
largo ——广板 ——46
lento ——慢板 ——52
adagio—— 柔板 ——56
andante ——行板——66
andantino ——小行板 ——69
moderato ——中板 ——88
allegretto ——小快板—— 108
allegro ——快板 ——132
presto ——急板 ——184
在音乐专用的节拍器上可以看到这些速率，可以想像，这样的标记对指挥家和演奏家的指令就比较确切了。
有些作曲家对速度控制非常严格，他会给演奏者规定具体的演奏时间，例如在乐谱上标明“本乐章演奏8'55"”字样。
速度是音乐节奏的一个重要内容。同样是三拍子，用快速，会给人以活泼明快的感觉，而用慢速，就会获得优雅、闲适的效果。
通常快的节奏是比较令人兴奋的，它和我们激烈运动时的心跳和呼吸相对应，而慢的节奏则使人心态平和，情绪稳定。
一股地说，表现激动、兴奋、欢乐、活泼的情绪，是与快速度相配合的；
表现阳光明媚、春色满园的大自然风光时则往往和适中的速度相配合；
宏大的颂歌、沉痛的挽歌、深深的回忆等则多与慢速度相配合。
