黄自在欧柏林学院，结识初恋情人胡永馥。胡永馥也是清华公费留学生，在学习钢琴。她比黄自大一届，主修教育。黄自未到美国前，胡永馥就被推选为欧柏林学院中国学生会副会长，1925年被选为会长。由于他和胡永馥两人都志在留学报国，又爱好音乐、兴趣相投，不久便开始交往。1926年底，黄自与胡永馥订下婚约。隔年胡永馥比黄自先归国。
1928年3月，胡永馥却突然心脏病发，病逝于上海。黄自接获噩耗，受到沉重的精神打击，转学到耶鲁大学音乐学院。
《怀旧》：中国首部交响乐作品
1929年3月13日，胡永馥逝世周年，黄自完成交响序曲《怀旧》，以纪念初恋情人。这是中国第一部交响乐作品。 同年5月31日，耶鲁大学的毕业音乐会上，由黄自的导师David Stanley Smith指挥，耶鲁的学生乐队与新港交响乐队首演。
（黄自在创作中）这幅照片的背景便是交响序曲《怀旧》的曲谱手稿
《怀旧》在康州新港坞西音乐厅首演后，《新港晚报》刊文盛赞此曲：“《怀旧》是所有创作的管弦乐曲中的佼佼者。该曲或许不像其他作品那么炫耀，但至少有一个中心乐念，并且表现出最佳的配器手法；它同时也是音乐会中唯一令人充分欣赏的作品。”
中国近代音乐教育之父萧友梅，对《怀旧》高度评价：“我相信如果一国之内简直没有乐队作品的创作，那么，谁也承认这是一国的奇耻大辱。 ……不意今番竟得睹黄今吾君的《怀旧》曲，我十余年的渴望，现在变成现实了……年富力强的黄君，初次的试作即得这样的成绩，将来的造就不是未可限量吗？ ”(萧友梅《黄今吾的<怀旧曲>》，原载于1930年11月18日《申报》本埠增刊3版。见《萧友梅全集·第1卷·文论专著卷》，页387)
黄自回国后，应上海工部局弦乐队指挥梅百器之邀，在上海演出《怀旧》。当时黄自将与汪颐年女士结婚，但为悼念与胡永馥的珍贵深情，将自己的婚礼安排在公演之后举行。
《怀旧》手稿真迹，现藏于上海音乐学院。
“《怀旧》第一”说
20世纪90年代之前，一般认为黄自的序曲《怀旧》是中国第一首管弦乐作品。王安国教授在1988年撰写的《中国交响音乐创作，1946-1976》一文中说：“1929年，留学美国耶鲁大学的黄自，创作了中国第一部管弦乐队作品——《怀旧》。”
此前，“《怀旧》第一”说曾经在中国近现代音乐史界维持了很长时间。因为《怀旧》在黄自毕业的1929年，曾经由他的母校耶鲁大学所在地的纽黑文交响乐团(又译新港交响乐团，New Haven Symphony Orchestra)演奏过，并获得当地报刊的好评。这确实是中国管弦乐作品第一次在国外舞台上的演出。黄自回国后不久，1930年11月，《怀旧》又由上海工部局管弦乐队在梅百器的指挥下在国内演奏，萧友梅还为这次演奏专门写了文章《黄今吾的“怀旧曲”》(今吾是黄自的字)。文章最后写道：“中国人的乐队作品，这是第一次在外国人主持的管弦乐队里得到公开演奏的机会。这岂不也是最值得一般爱国的邦人君子欢喜的一回事吗?”
萧友梅的文字写得很客观，说这是中国人的管弦乐作品“第一次在外国人主持的管弦乐队里得到公开演奏”。因为他自己非常清楚：中国人创作的管弦乐曲，由中国人主持的管弦乐队已经在数年前就演奏过了。
