冼星海主要是一个声乐作曲家，相对于他的声乐作品，比如像《黄河大合唱》、《二月里来》、《太行山上》、《酸枣刺》、《只怕不抵抗》等等，这些声乐作品——主要是群众歌曲——流传这么广泛，但是他的管弦乐创作就有点不为人知了。很多圈外的对这些歌曲耳熟能详的人，甚至不知道星海创作过管弦乐作品。当然，一部分原因的确和他管弦乐作品的质量有关系。
冼星海的器乐创作、特别是管弦乐创作时，他活着的时候，是根本没有听过自己作品的演出的。我们都知道，作曲家的内心听觉是不能完全再现出作品的原貌的，在创作的时候，作者必须要听到自己作品的演出，不断地修改自己的不足和错误，这样创作的作品才能越写越优秀。但是冼星海没有这个条件，所以，从他的第一部管弦乐作品到他最后的《中国狂想曲》，在乐器写作法方面，他都没有太大的明显的进步。
《中国狂想曲》1945年创作于苏联，这个时候冼星海正在苏联求学，也有人说是他受不了当时政治意识形态，被逼走的，但无论如何，此时他正在苏联流亡。这个作品是中国的第一首“管弦乐狂想曲体裁”的作品。这个作品的最特别之处，是它的曲式方面，作品并没有像以往的管弦乐那样采用了民族风格的音调、和声，再加上纯粹西方的曲式结构结合而成，《中国狂想曲》所采用的是中国传统的曲牌连缀体结构。所谓“狂想曲”这个体裁，其实并没有固定的曲式要求，但是它的表现内容却是和民族风格方面有联系的，比如李斯特的《匈牙利狂想曲》、李姆斯基•科萨科夫的《西班牙狂想曲》等等。我想有这方面的原因，所以冼星海才在这里采用了这种体裁。乐曲由《情歌》、《五月鲜》、《下山虎》、《观灯》、《秧歌》五首民歌/器乐曲组成，乐曲还采用了梆子、小锣等等的中国打击乐器，中国打击乐开始与西方的管弦乐队相配合、相合作，民族风格也非常的鲜明。很多书上介绍这个乐曲说是由五首民歌组成，其实不是的，里面的《下山虎》是吕文成创作的广东音乐，并不是民歌。
这个作品有它不成熟的地方，特别是乐器法的运用上，比如在“情歌”段里面，一个很温暖的旋律呈现，作者却把它交给色调较冷的乐器长笛来演奏；在“秧歌”段里面，单簧管甚至用到了极高的音区，造成了音色的刺耳……
1949年以前的管弦乐作曲家，较为重要的——这个“重要”，是以他们的作品经过半个多世纪后，到现在是否还有流行为标准。以作曲家出生年份为序，有郑志声、贺绿汀、黄自、冼星海、江文也、丁善德和马思聪等。冼星海是这些人里面最出名的，但也是管弦乐技法最差的一个。冼星海出生比较贫寒，少年时代去到法国留学，一直过着颠沛流离的生活，不象上述其他人那样有生活保证，能安心学习。他的家里不能寄钱来，只能自己养活自己，赚到钱才有得吃饭和交学费。我们不否认星海是一个天才，但是这一时期的痛苦生活让他付出了代价：作曲的基础技术掌握得不够扎实，而这方面是上述这些人的专长。这个副作用在冼星海的器乐作品，尤其是管弦乐里看得最清楚。但是无论怎么说，冼星海在这里对中国的管弦乐作出了可贵的探索。
其他
其中一段《下山虎》由刘文金为纪念洗星海逝世30周年在1975年10月改编成民族管弦乐曲。
