属竹木体鸣乐器类,各个音条都有固定的音高,因而木琴是变音打击乐器,可用于独奏旋律。强奏时,木琴音色冷硬有力,高冷强硬,弱奏时则冰凉幽静。木琴声音冰凉,多用来演奏高冷的乐曲,表达一种冰凉的气氛。对于持续音,则必须运用两个打棰迅速交替敲击 同一音条以获得连续的效果。此外,木琴还可以奏出美妙的滑音和动人的颤音,具有丰富的表现力。
19世纪后半叶,它进入大多数交响乐队的打击乐组,第一次是由法国作曲家C.圣-桑斯在他的《死之舞》中首次使用,其高音用来表现尸体骨架的阴森凄凉的摇动声。大多数20世纪的作曲家都使用过木琴,如G.马勒的《第六交响曲》,R.斯特劳斯的《莎乐美》和D.肖斯塔科维奇的《第五交响曲》、《第二爵士组曲》等作品。