琴弦是小提琴发音的声源，按照物理学的定律：琴弦振动次数与张力的平方根为正比例，与弦振动部分的长度为反比例。与弦一定长度的质量的平方根为反比例。小提琴通过弓毛摩擦两端固定的琴弦，使其产生振动而发音。
弦的振动一般说来有两种方式，一种是振动的方向和弦长的方向一致，叫作纵振动；另一种是振动的方向和弦长的方向垂直的，叫作横振动。拉奏小提琴时，就是要它发生横振动，而不需要它发生纵振动（纵振动发出的声音给人以不谐和
感觉），当琴弓运行的方向和琴弦相垂直，也就是和弦长的方向成直角，就是以避免琴弦发生纵振动的不谐和感觉。
小提琴的琴弦张紧并调到规定的标准音高后，不仅弦本身具有很大的力，琴身的受力也十分可观的。据原上海音乐学院副院长谭抒真教授和华南理工大学周泽华教授对上海制造的钢丝小提琴弦调到标准音高后（A 弦=440 赫兹），计算其张力
分别为：
第一弦 e2（I mi）弦 9.25 公斤
第二弦 a1（II la）弦 7.625 公斤
第三弦 d1（III re）弦 7.25 公斤
第四弦 g （IV sol）弦 6.5 公斤
四条弦共 30.625 公斤
面板上端受到的纵向压力为 46 公斤，背板上端受到的纵向张力为16公斤。
琴弦的作用，就在于它对琴马有着 10.9 公斤的压力，迫使琴马随着琴弦作强烈的振动，琴马的压力又转作用于面板上，从而将琴弦的振动传递到面板和琴身。
粗的琴弦虽然振动得很强烈，但有不容易作分段振动及发音比较迟慢（所谓不灵敏）的缺点，从演奏角度来讲，琴弦容易振动与否是非常重要的事，因此都喜欢采用较细较轻的琴弦，因为金属丝缠绕的肠弦及 E 弦（裸弦）发音灵敏，容易振动，音质甜美。
琴弦的粗细和轻重，并不是品质好坏的标准，琴弦好坏要看原材料是否优良，密度、拉力、粗细是否均匀，各部分的伸张程度是否相等。
