圆号，又名法国号（ French Horn），它的前身是古代贵族在森林中追捕围攻野兽时用的一种传递信息的工具，是用开孔的兽角或贝壳做成的，吹起来声音“呜呜”的，可以传得很远，除狩猎外，这种号角还被用于行列、战争的信号，还时常参与宗教仪式，后来人们用金属模仿角的形状制造了号，因为它源于狩猎，后称之为狩猎号（Corno di Caccia），现在的德文（Waldhorn）仍把圆号叫做“森林的号角”，俄文（BaptopHa）也是由德文转化而来的，英文（Horn）即号角之意。
中古时期，在欧洲，人们去深山密林中狩猎，身边总是带着一个兽角。由于这种兽角传声较远，故狩猎的人们就以它作为传递讯息的一种工具。（关于“牧羊角”的说法，在圣经中也有过叙述和记载）。这种工具发音简单，仅能吹出一、二个音来，信递讯息是靠其发音长短强弱及节奏的各种变化来表达的。不同的号角声，可以区别出是打猎开始、打猎归来。其特定的号声还可描绘出动物的类别，大小甚至颜色，并可通告是出击追逐呢，还是埋伏以待？甚至能发出召唤、呼救等等讯息。
由于长期的实践以及此工具在人们生活中的重要性，往后就不断出现了新的号角，有的用兽角、贝壳、兽骨、象牙、或用木料包上皮革制成，可喜的是开始有人用金属材料来制造了，而且逐渐地懂得管身制作要稍长一点，这样吹出的音会多一些，传递讯息的功能也就因此而更加丰富了。铜的出现使这一切有了划时代的变化。这些逐渐形成并流传开来的狩猎号声与传递讯息的特殊音律，以及欢庆狩猎丰收所吹起的曲调，也为以后圆号的旋律演奏提供了音乐素材，并使号角成为一种乐器作了可能的准备。
中世纪时期，号角并不作为乐器使用，但它却已广泛地应用于军队生活和宫廷生活中，无论在战斗、竞技、狩猎、家庭生活，或住在城堡里的居民为消愁解闷而需要它。号角当时也已成了一种时髦的装饰品，不仅狩猎者必备，土兵都有一支自己喜爱的铜号角，就连社会地位很高的太太们也要时常佩带一把。据传号角在人们的生活里有着它很重要的实用价值，同时在人们的心目中也已有了很高的地位。
制造号角的匠师们虽然发现了金属优性，但在制作过程中仍然保留了模仿兽角的形状，从12世纪到16世纪末，几乎四百年内都保持着这一特征。到了18世纪，俄国的管乐队仍使用着兽角形的铜号。
在16世末出现的环形猎号（图1）中，有一种小型的，形如新目，号身中部还有一个小圈，此号有“单音”文称（one-note）。另一种是大型的，音管很长，卷曲成螺旋形，故有“螺旋形号”之称（Helical horn）。这种号的号嘴有些近似现代的圆号嘴，只是与哨管接触那端更小些，这种号在17世纪初出现，它是由一根七尺长的铜管盘成，由于管身增长，而且是黄铜制成的，音质变了，（音色略似小号），音城增宽了，表现力也更为丰富了，这种号也可以说是圆号真正的祖先，直至18世纪，在欧洲当时还用这种号角作为报告邮车来了的工具。莫扎特还曾写过一首乐曲——《邮角夜曲》（K·320）此曲在国外至今仍有人用这种古老的乐器来演奏。
1660年，在法国出现了一种圆形的铜号，号身由两个半圆圈卷成，圈的直径为20cm，管长为2m零27cm，音乐近似当时的马号，这种号是根据马活伦斯（Marolles——当时法国的一位权威官员）的建议制造的。大约过了二十年，一种新型的号出现了，其圆圈直径为45cm，D调，单圈，它的音色和音城（能发出与自然圆号数目相同的泛音）更接近于现代圆号，不过，到1705年以后这种号就从乐队中消失了。
狩猎者们有时用二至八支号同时吹奏，声音十分悦耳，这些流行的号声与曲调可以说它是促使乐队启用号角的直接原因。为了试图让猎号与乐队结合，并且让其发展成为一种乐器，卡法利（Cavalli）、吕利（Lully）和理查·凯萨（Reinhard keiser）都是功不可没的。
1705年，圆号正式作为一种乐器首次应用于交响乐队里，是在汉堡演出凯蒴的歌剧《奥克塔瓦》（Octcaria）之中。在此之前的几十年中，剧场里也曾出现过，如：1639年，在威尼斯上演卡法利的第一部歌剧《塔娣和佩罗的婚礼》 （Le nozze di te tie di peleo）之中。1664年5月，吕利在歌剧《埃里特的公主》（Fe pnincesse clelide）中也采用了它，当然，在莫扎特的协奏曲中、贝多芬的交响乐中，圆号显露过身手，而在门德尔松的《仲夏夜之梦》、韦柏的《奥伯龙序曲》之中应该说圆号已经有了卓越的表现。然而，猎号最初只用了某些舞台效果罢了；（如表现狩猎场景），圆号是在几代音乐人的努力下逐渐形成和发展起来的，真正成为一种独立性的乐器。第一位在管弦乐队中成双的采用猎号的是著名对位法作曲家约瑟夫·孚克斯。
1699年，在伦敦出现过一种三层圈的号，到18世纪初出现了一种没有具体名称、用黄铜管盘成螺旋状的号（anony mouo brass helical horn），如图2：
它是由十个半圈组成；bE调，喇叭口可以卸下，因环形号的出现，要变调就具备了可能性。
1715年在维也纳就有人开始制造用弯管来变调的号。1760年，考林（Carlin）在巴黎也制作过一种三层圈的铜号。1750年，一种创新号（invention horn）问世，它的设计独具一格，号嘴是固定的，管身盘成两圈半，弯管装在圆圈的正中心。在18世纪中还出现过一种猎号，其金属管身长度介乎九尺（最高的一种调）和十五尺半（最低的一种调）之间，呈圆形盘状，管孔开始处是三分之一寸左右，到喇叭口处则达十二寸之大，以C调、降E调流传最广，发音良好的音级数目通常不超过十个，这些铜制号，也就是一种最简单的自然圆号了。
事实上，从18世纪上半叶圆号就不再是猎号，而变为声音宽广、柔和、悦耳的很好的自然圆号。在整个18世纪里，很多重要的发展和实践成就是促使猎号成为乐队里的合法乐器的重要依据。但从猎号变为自然圆号需要对其本身进行必要的改良和加工，演奏的时候也必须去其原始粗野性格而使其音乐化。
在这一系列的改进工作中，汉帕尔（Hampel）有着特殊的贡献。在有关圆号的许多历史文献中，几乎都提到了他的功绩。1753年前后，安东——约瑟夫·汉怕尔，在德累斯顿宫廷里供职，是位十分出色的演奏能手。他发现手置入喇叭口中，不仅音色产生了变化，而且音的高低也不同了。大概也是受到了其他乐器演奏时的启发，在喇叭口内插入一个软塞子，同样也发现音色改变了，发出来的整个音列比原先的移高了半音，而且用各种不同的手势和置入深浅不同，能演奏出完整的半音阶来，其原始粗野的声音也变得柔和动听了。猎号一向直握，喇叭口朝天的吹奏姿势也因汉帕尔的这一重大发现与改革而要改成喇叭口朝后了，右手的作用也因此而变得十分重要起来。（圆号直握，喇叭口朝天的吹奏习惯，英国人一直持续到19世纪初，在整个18世纪中，圆号也很少须用右手的。）
约1776年左右，多尼赫（Domnich）和鲍迪克伦特（Pontecoulant）发明了伸缩管，变调就方便多了，他们以后把这件乐器给了海托夫（Haltenhof），现藏于巴黎博物馆。1798年，在巴黎有人制作了一种带有一个弯管（降E）的镶银独奏号，几乎同时，毕海敏（Bohemian）也在巴黎制作出了带有五个弯管（G.F.降E.D），用于乐队独奏和室内乐的新型号。到1815年，仍是在法国这个素有狩猎之乡的国度里出现了一种在伸缩管上标有刻度的号。在这段时间里，号的变化仍然很大，规格型式各有所不同，而这许多新颖的尝试，却推动了圆号的发展。
总的来说，自然圆号是根据附加管的长短、粗细不同来变换各种不同的调的，加上右手技巧，就能完成各种较复杂的乐贡的演奏。
过去最伟大的作曲家们所写的作品，大都是用自然圆号来演奏的。享德尔、马赫、格鲁克、海顿、莫扎特、贝多芬、韦柏、梅亚贝、伯辽兹、李斯特、瓦格纳、格林卡及至里姆斯基——科萨科夫等全都采用它。简而言之，从十八世纪中叶开始至十九世纪末为止，在这段漫长的时间里，所有的交响乐，室内乐和专为圆号写的各类乐曲，当时大都是用自然圆号来演奏的。
1760年间，曾有一个俄国人，名叫爱德华·克吕贝尔（kolbdl）的，发现在圆号上实装了活塞后，能更多地丰富变化音，演奏起来方便了很多。另外在1817年间有两位圆号演奏家：海因是赫（H·Stolzel’s）和弗悦德里赫·布鲁迈尔（Frieelrich·Bluhmel），也曾提出过圆号上装置活塞的专利问题。活塞圆号的真正缔造者不管是谁，但他的这一发明，确确实实是圆号史上的一个最大变革。这种活塞体系使机械装置这附加管组合作用于任意的序列，活塞式圆号实质上就等于各相距半音的七只自然圆号，自此它真正成为一种表现丰富，技巧完备的乐器了。
活塞圆号，最初是采用直升式的，只有一个键子，经过了一些时候才增加了第二个按键（如图3）。
1835年，德国制作出了三个活塞的圆号，1850年法国也制造出了三个活塞的圆号。而回绽式活塞圆号（图4），是1832年就早出现了法国的。到1865年，高特罗特（Gautrot）给圆号安装了外接管，这样可获得两种调性的不同音高。双调圆号自比延生了。
早期的活塞装置很粗糙，机械性能很差，可靠性得不到保证，演奏起来杂音多，音质也受到影响，所以遭到 了作曲家们的坚决反对，到19世纪末了，连像勃拉姆斯这样的作曲家在内，还都不愿采用它。他们都称这种乐器为“容易失手的铜号”。
活塞圆号出世初期，确实有着不幸的遭遇，熬过了一些“困难的日子”，活塞圆号才重见天日，这里还要感谢支持“新生事物”的瓦格纳，是在他的影响下，才逐渐将活塞的圆号代替了自然圆号。当然，乐器本身的不断改进，才是以后正式启用的根本因素之一。
在19世纪里还有其他许多重要的改进，乐队中普遍地采用F调圆号了。F调号比起以前的泛音号进化很大，因为它不仅能吹奏出所有的半音，并且音色浓厚，特别是低音区演奏起来十分动听，其他演奏技巧也有了发展，如各种弱音器的应用，滑音、双音的演奏技巧，各种特性音色的演奏技巧，各种指法技巧等等。
圆号音乐活动的增多，各学派的形成与发展是促进乐器本身改良和发展的重要内因，而发达的工业技术，又为它准备了良好的条件。20世纪里，也就是近五、六十年中，双排管圆号出现了（F调与降B调），制作材料、工艺水平也有了惊人的改进。由于乐队中首席圆号一般都是在高音区活动，所以也有个别乐队的首席圆号只采用纯降B调的单排管圆号，它管身短，高音易于发出，音色较亮，音准也较好。
近年来，“F”号逐渐成为主体趋势，作曲家们向圆号演奏家们提出了很宽音城和技巧方面的要求；指挥家们也要求有更高水平和更深造诣的圆号手，就其乐器本身来说，也制作得日趋精美完善。
当今所采用的圆号大多为四键双排圆号（图5），它的音城很宽、音色浑厚，声音可柔和、可爆发，已得心应用地应用于各种演奏之中。
无论在现代交响乐队中或是在管乐队中，圆号总是占据着它的特殊地位，它威严庄重、温文高雅、神幻莫测……作为圆号专业工作者要在这漫漫长路上多法涉猎、博采诸长，去攀登艺术殿堂的更高山峰。
