据史书记载，中世纪以前，亚述、波斯等古代中东国家，流行着一种扬琴，名叫桑图尔琴。明朝（1368——1644年），随着中国和西亚、东亚间日趋密切的友好往来，桑图尔琴由波斯经海路传入我国，最初只流行在广东一带，后来逐渐扩散到中国各地。后来经过中国民间艺人的改造，桑图尔琴渐渐演化成为中国扬琴。清末以来，扬琴用于广东音乐、江南丝竹、扬州清曲、广西文场、常德丝弦、四川琴书、河南琴书、山东琴书、榆林小曲等乐种、曲种。
传统扬琴，框架用色木、桦木或榆木制，上蒙白松或桐木面板，下蒙胶合板，音箱呈蝴蝶形或扁梯形。长90——97厘米、宽32——41厘米、高5.7——7厘米。左侧琴头设拴弦钩钉，右侧琴头置弦轴。面板上开两个圆形音孔，并镶骨雕音窗为饰。上置两个用竹、红木或牛角制、呈峰谷状条形琴码，左为高音码，右为低音码，峰部用以支弦，谷部有另一码上的琴弦通过。面板两侧设红木制直线或锯齿形长条山口，用以架弦。音箱内对应面板琴码部位胶有音梁，音梁上开四或五个圆形风眼，以使音波对流。张钢丝弦，高音用钢弦，低音用缠弦。琴竹又称琴箭、琴签，为两支有弹性的竹制小棰。常用扬琴有八音（实发二十四音）、十音（实发三十音）、十二音（实发三十六音）三种。又称双八型、双十型、双十二型。音域分别为：八音f1—c2，十音d1—d3，十二音c—e3。
扬琴在中国已经流传和演化了四百多年了。在这期间，中国的乐器制作家研制出了不少扬琴的新品种，比如像高低音扬琴、转调扬琴、筝扬琴和电声扬琴等。尤其值得一提的是电声扬琴，这种电声扬琴由琴体、拾音器、放大器和音箱组成，当琴弦振动的时候，声音波通过拾音器转变为电讯号，然后经过放大器美化音色之后，由扬声器发出。电声扬琴既能伴奏又能独奏，因此，从它问世以来，一直受到扬琴演奏家们的好评。
演奏时，琴置于架上，左右手各执一琴竹分别敲击在条码两侧的弦上。竹法（即演奏技巧）有单音、左、右弹轮、双音（和弦）、轮音（密竹）、反竹、衬音、顿音、琶音、拨弦、上下滑音、泛音等。擅长演奏轻快、活泼的曲调。传统乐曲有《林冲夜奔》、《苏武牧羊》、《映山红》、《离骚》、《将军令》、《采红菱》等。
