木鱼传说
僧众中流传着这样一个传说：远在汉朝时期，皇帝派慈光大师和两个僧徒去西天 取经，历尽千辛万苦，在取经归途中，乘船划船之时，突然风浪大作，一条恶鱼张着大口朝 船扑来，船头上的经书被大鱼一口吞掉，两僧徒跃身入海与大鱼搏斗，了结了大鱼性命并将 它拖上船头。刹时间，风平浪静，阳光灿烂，大鱼身躯化为污水流入大海，只剩下鱼头摆在船头上。慈光师徒带着大鱼头返回佛寺，为了讨还经卷，每天敲打大鱼头口念“阿弥陀佛 ……”。日复一日，大鱼头被敲得粉碎，后来只好照着大鱼头的模样做了个木头的，天天敲 打。就这样，敲木鱼诵经成了佛家的习惯。
木鱼之名
关于“木鱼”之名，最早见于唐代高僧怀海禅师所撰《敕修清规》之中：“木鱼，相传云， 鱼昼夜常醒，刻木像形击之，所以警昏情也。”据此，木鱼当为佛门僧侣所创制，有警示僧众昼夜不忘修行之意。此前，相传木鱼的前身乃是一种称为“木扑”的简单木块，后才刻为鱼像，称作木鱼。因不入宫廷音乐，故历代正史不载。木鱼在佛教中常用以伴奏“梵吹”（ 宗教歌曲），带有浓厚的宗教色彩。明代王圻《三才图会》载：“木鱼，刻木为鱼形，空其中，敲之有声。……今释氏之赞梵吹皆用之。”明代以来，流行于民间，用于说唱木鱼歌和昆曲伴奏。清代李斗《扬州画舫录》载，当时剧场里所用的乐器中就有木鱼。后来又逐渐在歌舞伴奏和器乐合奏中应用。木鱼除在佛教、道教音乐使用外，还广泛用于各种形式的器乐合奏和乐队中。
木鱼歌
中国南方弹词系统的曲种。又称摸鱼歌。流行于广东地区。起源于明末，清代以后兴盛。屈大均《广东新语》曾记载其演出盛况。早期木鱼歌都是随编随唱，后来才记录曲词，辗转传抄，或刻印传唱。这种抄本或刻本，名为木鱼书。
木鱼歌虽属弹词系统的曲种，但与苏州弹词不同，没有开篇、诗、词、套数和说白。以后受粤曲、南音和龙舟歌的影响，始插以说白。演唱时用二胡、古筝、琵琶、三弦伴奏，也可用竹板击节。曲调分“正腔”和“苦喉”两种。前者爽朗明快，欢乐喜悦；后者沉郁悲恻，哀怨缠绵。
木鱼书有记载可查的约有500部、4000 ——5000 卷之多。内容良莠杂陈。有从佛经故事和宝卷改编的，如《 目连救母 》、《 观音出世》；有来自小说传奇之作，如《仁贵征东》、《白蛇雷峰塔》等；也有反映现实社会题材的曲目，如描写反美华工禁约的《金山客自叹》、《华工诉恨》，揭露帝国主义侵略的《国事诉根源》等。传统曲目以《花笺记》、《 二荷花史 》最为著称。
演奏
演奏时，大团鱼形木鱼需置于地面上，小圆鱼形木鱼则用左手托持，右手执棰头呈橄榄形的木棰敲击，发音短促，音色清脆洪亮，是富有特色的节奏乐器。常用于戏剧、曲艺伴奏、器乐合奏、民族乐队和宗教音乐中。木鱼在戏剧中，用于昆曲、京剧、晋剧（山西中路梆子）和藏戏等剧种的伴奏。广东音乐使用的是长鱼形木鱼，在合奏中有时要使用大小两个木鱼，大木鱼发低音，小木鱼发高音。在江南丝竹、苏南吹汀、浙东吹打、河北吹歌等民间器乐合奏中，多应用小团鱼形木鱼，它常与鼓板一起配合使用，以鼓板击重拍，用小木鱼击轻拍。在十番锣鼓、福州十番、闽南十音、福建南音等器乐合奏中，小木鱼是不可缺少的乐器，除用以敲击轻拍外，还将它所发之音，视为主要音色之一。在民族乐队中，常备有音高不同、数量不等的整套团鱼形木鱼，它们按五声、七声音阶或十二平均律编排成套，多用于配合轻快活泼的曲调，有时也用以敲出简短的独奏乐句，还可用来模仿战马奔驰的音响效果。在佛教、道教音乐中，木鱼既是法器，又是离不开的节奏乐器。
团鱼形木鱼还在曲艺木鱼歌中应用。木鱼歌又称唱木鱼或木鱼书，是节奏自由的吟诵体说唱，过去多由家庭妇女用广州方言表演，唱时不用吹、拉、弹等乐器伴奏，只用木鱼击之以为节拍。这种民间说唱形式始于明代，广泛流传于广东省广州、南海、番禺、顺德等地。木鱼歌的唱腔后被粤剧吸收为唱腔的—种。长篇曲目有《花笺记》，《荷花史》等，短篇曲目有《琵琶上路》、《楼台会》等。
法器名
古代的木鱼又称木鱼鼓、鱼鼓或鱼板，其形状、用法均与后世不同。《释氏要览》卷下〈杂记〉犍稚条云（大正54·304a）︰‘钟磬、石板、木板、木鱼、砧槌，有声能集众者皆名犍稚也。’《敕修百丈清规》卷八〈法器章〉木鱼条云（大正48·1156a）︰‘斋粥二时长击二通，普请僧众长击一通，普请行者二通。’由此可知，古代的木鱼是板状（挺直的鱼形），主要用以集合僧众。
形状来源
至于为何为作鱼形，《释氏要览》云（大正54·304a）︰‘今寺院木鱼者，盖古人不可以木朴击之，故创鱼象也。又必取张华相鱼之名，或取鲸鱼一击蒲牢为之大鸣也。’《敕修百丈清规》则云（大正48·1156a）︰‘相传云，鱼昼夜常醒，刻木象形击之，所以警昏惰也。’
起源
根据黄兆汉先生在南宋谢守灏《混元圣纪》卷八所记略同，末云："宫观有木鱼自兹始也"。（《道藏》17/861）
可见，道观在唐玄宗开元十三年（725）已开始使用木鱼，比司空图的记载早了一百多年。由上可知，木鱼最初是长形的，不仅用于召集道徒，也用于讲经。衢州即今浙江衢州市，由衢州道观献石鱼可知，在此之前，衢州或江表的道观已用石鱼来召集道徒或讲经。为什么将玉石刻成鱼形呢？原因无非有二：其一，鱼为祥瑞之物；其二，迷信鱼形器物能发出更响的声音。这一风俗其实在六朝就有了。南朝宋刘敬叔《异苑》卷二云：
晋武帝时，吴郡临平岸崩，出一石鼓，打之无声。以问张华，华云："可取蜀中桐材，刻作鱼形，打之，则鸣矣。"于是如言，音闻数十里2。
可见，西晋时，人们已用桐木刻作鱼形，用作击打之器。
1988年在四川金堂县杨柳乡出土的汉代石棺有拴马、鱼、铎的画像，如下图3：无疑，悬着的鱼同铎一样应是一种鸣器，这就是说汉代民间已有使用鱼形鸣器的习俗。四川汉代石棺画像多系神仙传说，四川又是道教的发源地，很可能四川道教已经使用鱼形鸣器。
但可以确信的是，晋宋时期，道观已经出现了木制的鱼形器物。《异苑》卷七云：
湘君庙位于洞庭湖君山，因湘妃而闻名。蒋道支刻木为鱼，中空，颇类似于后世的圆形木鱼，只是用途不同罢了。可见，道观使用木鱼虽然始于唐代，但其源头却在汉晋。
五代王定保（870-约955）《摭言》云：
天竺长老自然不知道木鱼的来历，而卞法师的解释也不过是自欺欺人。其实，此时僧舍悬用木鱼最多也不过一百来年历史。但奇怪的是，在释道相争甚烈的唐代，寺院仿用木鱼，却没有招致道士的攻击，以致于佛教徒将木鱼的发明系于佛的名下。
唐代道观使用木鱼的风气，一方面渊源有自，一方面与唐玄宗的喜好有关，而寺院也渐染此风，则从一个方面反映了释道相激的事实。
不过其实木鱼就是以前的犍稚，就是两块长方形的木，日本从唐代引进的佛教还保留敲击犍稚诵经的习惯。
代名词
通常也被用以来称一个人愚笨！木鱼通木愚！
意义
以木制成的鱼，在读诵经文时叩击之。据说鱼类昼夜常醒不眠，今以木刻成鱼形而叩击之，目的在警惕众人不可昏沉懒惰，应该昼夜精勤修行佛法，直到成功为止。
