中提琴在乐队中的直接前身应该是“爱摩古提琴”（Viola d'amore）——一种类似小提琴于肩上演奏的中音乐器。巴赫在他几首重要的弥撒曲都有使用爱摩古提琴。个人认为中提琴的地位第一次提高在于海顿（Franz Joseph Haydn，1732-1809）把中提琴放进标准弦乐四重奏内。古典时期的中提琴家除史塔密兹，恐怕是莫扎特（Wolfgang Amadeus Mozart，1756-1791）了。莫扎特写的小提琴和中提琴的协奏交响曲（Sinfonia Concertante KV364）被认为是中提琴其中最早的一首杰作。
以后很多著名的作曲家也会拉中提琴，如贝多芬（少年时在波昂歌剧院任中提琴手）、舒伯特、孟德尔松（在他著名的弦乐八重奏的首演中任第一中提琴手）、帕加尼尼（白辽士为帕加尼尼 写了中提琴协奏曲《哈莱在意大利》）、力格（Max Reger，1873-1916）。显然，中提琴只是他们的“副业”——他们本身大都是钢琴家或小提琴家。
浪漫主义时期中提琴渐受人注意，亦有一些非弦乐手的作曲家为中提琴写音乐：勃拉姆斯（Johannes Brahms，1833-1897）写了两首中提琴奏呜曲、马勒（Gustav Mahler，1860-1911）在他交响曲中写了大量的中提琴乐段——甚至有一支史特拉华第作的中提琴更命名为《马勒》。另外重要的中提琴作曲家有巴托克（Bela Bartok，1881-1945）、亨德密德（Paul Hindemith，1895-1963），华尔顿（William Walton，1902-1983）及萧斯达高维契（Dimitri Shostakovich，1906-1975）。
