古筝起源于战国时期，流行于秦国，故也称秦筝。早期的古筝，为五弦，筝体为竹制，形式如“筑”。以后筝弦逐渐增加。东汉许慎和清代训诂家朱骏声分别在《说文解字》和《说文通训定声》中有具体说明。许慎说：“蒙恬改为十二弦，变形为瑟，易竹以木。”朱骏声日：“古筝五弦，施于竹，如筑。蒙恬改为十二弦，变形如瑟，易以木。唐以后为十三弦。”现代更增加至二十一弦。从这些资料可以看出，三国时期的筝弦当为十二弦。
用假甲弹筝，最早见于南北朝时期（公元前502年）的梁代《梁书·羊侃传》载：“有弹筝人陆大喜，著鹿角爪，长七寸”，在李商隐的《无题二首》诗中有：“十二学弹筝，银甲不曾卸”，可见三国时期仍是用肉甲演奏。
建安七子之一的阮瑀（165—212）为三国魏时著名文学家、音乐家，他将音乐与文学结合，将筝艺与文学融合，推进到一个筝、文与人品之化一的境界。阮瑀的《筝赋》对当时的筝乐艺术作了详尽的描绘。这篇《筝赋》是这样的： “惟夫筝之奇妙：极五音之幽微，苞群声以作主，冠众乐而为师，禀清和于律吕，笼丝木以成资。身长六尺，应律数也。故能清者感夭，浊者合地，五声并用，动静简易，大兴小附;重发轻随。折而复扶。循覆逆开，浮现抑扬，升降绮靡，殊声妙巧。不识其为，平调足均，不疾不徐。迟速合度，君子之衔也;慷慨磊落，卓砾盘纡，壮士之节也;曲高和寡，妙技鸡工。伯牙能琴，千兹为膜。蛟惮禽然，庶配其踪;延年新声，岂此能同;陈惠李文，蜀能是逢。”（《艺文类聚》卷四十四）
这篇赋，从筝的形制到为众器之师、音乐效果、艺术风格、弹奏手法、音乐美学，以至社会影响，都做了精辟的论述。他指出此时的筝已成为一种“曲高和寡”的乐器，并以枉、苞、冠、禀、笼来夸陈筝在众乐器中的雄踞地位，可知秦筝在三国时期，为一种相当高尚的乐器，受到朝野学者、文士之普遍重视，在表现能力、弹奏技巧以及制作工艺方面，都达到了很高的水准。又说筝是群声之主，众乐之师，对筝乐极为推崇。在筝的演奏法上：“笼丝木以成资”是说古筝的取材和构造;“五声并用”则指古筝以五声音阶定弦;“大兴小附，重发轻随”则是说在以大、食指弹弦的同时也要讲求强弱对比之表现;“折而复扶”是次第使用按滑音与实音之变化奏法;“循覆逆开”是演奏乐曲开始与反复时运指的顺序。另外，将弹筝的行云流水与做人之道相结合，借弹筝的高超技巧以喻君子品格。
据说魏文帝曹丕弹古筝弹得很好，而且不管到哪里，都要把筝带上，随时随地都弹。他弟弟曹植也很喜爱古筝艺术，留下了 “弹筝奋逸响，新声妙入神”，“笙声既设，筝瑟俱张”，“何以忘忧？弹筝酒歌”等和筝有关的诗句。周瑜在江南，也善于欣赏筝乐，后人为之作“欲得周郎顾，时时误拂弦”的诗句以形容他高超的音乐鉴赏力。
至于古筝流派，当今的六大派系河南筝、山东筝、潮州筝、客家筝、浙江筝、内蒙筝中，三国时期能看见影子是河南筝，当时魏之首都在洛阳，阮瑀曹植等人描述的大约是河南筝，其特色为深沉内在慷慨激昂。
总之，三国时期，涌现了很多妙解筝音的音乐家，有的以筝为题材作赋写诗，有的精通弹筝且擅长谱曲，有的擅长赏析，大大推动了古筝发展的进程。
