西方古典音乐体系的和声基础是三和弦，三和弦又以大小三和弦为最基本。三和弦是由三个音组成的，分别被称为根音、三音和五音。而和弦的性质，则是由根音、三音和五音之间的距离（及音程），来决定的：根音和三音之间是大三度，三音和五音之间是小三度的，被称为“大三和弦”。 根音和三音之间是小三度，三音和五音之间是大三度的，被称为“小三和弦”。
西方古典音乐（从16世纪以后），是以大小调为主的。 大小调都各有三个最主要的三和弦：主和弦，属和弦和下属和弦，分别是调内的I级、V级和IV级。我们看到，大调的主、属、下属是大三和弦。
小调的主、属、下属是小三和弦。
作为小三和弦的小调属和弦，当进行到主和弦时，感觉缺乏力量。原因是小调的VII级，到I级是大二度，没有向I级的强烈倾向。而大调的VII级和I级之间是小二度关系，有强烈的倾向。因此，西方传统和声，常常把小调的VII级音升高半音。升高后的VII级音和I级和大调一样，是小二度关系，被称为“导音”，（大调的VII 级亦被称为“导音”）
这样，小调音阶中的VII级就被升高了。 这种小调音阶，VI级和VII级间是增二度，被称为“和声小调”。
VII级没有升高的，被称为“自然小调” 。
这两种小调，在现代流行音乐中，都被广泛运用，而在西方古典音乐中，和声小调占绝对优势。
西方传统和声是建立在这样的进行：由主和弦开始，经过下属和弦，到属和弦，最后解决到主和弦上的。
这个进行是西方传统和声的基础，所有的其它和声进行，都是这个进行的扩展和补充。其中，最重要的原则是：下属不能直接接在属之后，这被称为功能倒置。
这是因为，西方古典音乐是建立在一种美学体系，及——力量不断增加，最后解决——的美学体系基础上的。属后直接接下属，被认为是解决到主和弦之前的力量衰减，因此不被接受。但现代流行音乐中，这种限制完全被打破。
我们的第一个和声公式：I-V-IV-V，后面可以接I级，或其它可以接V级的和弦。（其它可以接V级的和弦将在以后介绍。）
注1：“大小三和弦”是指和弦的性质，及这个和弦的特性是什么。而“主和弦，属和弦和下属和弦”是指和弦的功能，及在大小调中起什么作用。“I级、V级和IV级”是和弦根音的音级，及和弦根音在音阶中所占的位
置。
