我们现在常用的大小调是经过长时期的筛选和优化的结果，在这之前的中世纪时期，比较流行的有七种调式，被称为中古调式（当然，在这之前和之后也流行这很多其它种类的调式和一些属于特定民族的民族调式，而且在这七种调式之前有过一套名称类似但完全不同的中世纪调式体系，本教程力求简单，把不太相关的内容尽可能去掉，在音乐史方面有很多忽略，望史学家不要和我叫真）。
七种调式分别为：伊奥尼亚（Ionian）、多利亚（Dorian）、弗里吉亚（Phrygian）、利地亚（Lydian）、混合利地亚 （Mixolydian）、爱奥利亚（Aeolian）和络克里亚（Locrian）。（七种调式的名称各种翻译材料会有所不同，如果有异议，均以这段中的中文和拉丁文对照为准。）这种体系也称为“调式体系”，区别于我们现在用的“大小调体系”。我们现在的大小调体系是从这七种调式中的伊奥尼亚和爱奥利亚两种演变而来的，其它调式后来逐渐较少使用。
下面是以C为伊奥尼亚调式，所有调都采用同样的调号的排列方式。
下面是以C为调中心音，所有调都采用不同调号的排列方式。
一般来说，现在在记谱上习惯把七种调式分成倾向于大调和倾向于小调的两类，分别按它们所倾向的大小调，再加上临时变化音来记谱。
倾向于大调的
这种方法非常便于记忆。我们通常称利地亚为大调升IV级，混合利地亚为大调降VII级。
倾向于小调的
我们通常称多利亚为自然小调升VI级，弗里吉亚为自然小调降II级，络克里亚为自然小调降II级和V级。络克里亚应该说是最少运用的调式，因为它的V音，也就是非常重要的属音和主音的关系是减五度，很难给主音以建立调性的支持。
现在最长见的应该数多利亚，比如苏格兰民歌“绿袖子”，另外的例子还有“出埃及记”和台湾歌曲“橄榄树”。
在爵士乐中，多利亚和混合利地亚两种是除大小调外最常见的调式。
