一、民族乐派的形成
在十九世纪中叶，东欧、北欧和俄罗斯的许多音乐家虽然深受西欧浪漫主义音乐创作的影响，但实际上他们更倾向于创作本民族特色的音乐。随着欧洲各国民族解放运动的高涨，这一时期产生了一大批具有强烈民族主义和爱国主义思想的艺术家。一种崭新的音乐乐派——民族乐派正是在这一历史环境中建立和发展起来的。相对独立的民族乐派并不属于某一时间范围，但由于具有共同的美学准则，因此他们成为音乐史上一个相对独立的整体。
狭义上的民族乐派仅包括四位代表人物，即捷克音乐家斯美塔那、德沃夏克和挪威音乐家格里格以及芬兰音乐家西贝柳斯。广义的民族乐派除了上述四位音乐家之外，还包括俄罗斯音乐家格林卡和俄罗斯“强力五人集团”——巴拉基列夫、里姆斯基-柯萨科夫、穆索尔斯基、鲍罗廷和居伊。有的音乐理论家甚至认为俄罗斯音乐家柴科夫斯基、波兰音乐家肖邦和匈牙利音乐家李斯特等人既属于浪漫乐派，又属于民族乐派。
总而言之，一个作曲家只要把他的音乐建立在本民族的民间歌曲和舞蹈上，或者努力来表现本国本民族的英雄史诗、神话传说或壮丽山河时，他创作的音乐作品就叫做民族主义音乐。
二、俄罗斯民族乐派
俄国幅员辽阔，面积为整个地球表面的六分之一。在北方，亚麻色头发的巨人们，唱着孤独的歌曲，在万里冰封的海上打鱼；并猎貂来为世界名国的王子们做皮袍。在南方，深色皮肤的人们，带着他们古怪、粗放的舞蹈，从亚细亚来到这里的山中。这个民族贫富分化严重，内战连绵不断，自古以来就给人一种“多灾多难”的印象。然而正是这样的命运，塑造了他们独特的性格：深沉而忧郁的气质、热情奔放的民间文化以及争强好胜的民族精神。从“俄罗斯音乐之父”格林卡开始，经过“俄罗斯乐圣”柴科夫斯基，到本世纪活跃在音乐界的不计其数的俄籍作曲家、演奏家、指挥家，他们创作或表达的音乐语言，无不渗透着俄罗斯民族的精华。
三、捷克民族乐派
捷克处于中欧和东欧交界处，境内山川纵横，景色秀美，其民族舞蹈兼有中欧和东欧的特色。斯美塔那和德沃夏克是捷克的两位音乐大师，他们的作品深受本民族舞蹈音乐的影响，用浓厚的色彩、深情的笔触描绘了祖国的山川大地等自然景色，我们从中可以真切感受到他们对于祖国的无限热爱和眷恋之情。除了两位大师以外，捷克还产生了诸如菲比赫（1850——1900）、杰那克（1854——1928）、苏克和德尔德拉等著名音乐家。
四、北欧民族乐派
这一乐派也称“斯堪第纳维亚民族乐派”，其代表人物为格里格和西贝柳斯。挪威的格里格深受浪漫主义音乐的影响，结合本民族音乐的精华，形成了自己独特的风格。他的作品以描写自然为主，虽然充满民族音乐特色，但却从不照搬任何一首民歌的旋律，而是把激情融于创作，在真实的创作中把民族性格体现得淋漓尽致。芬兰的西贝柳斯则是一位充满爱国激情的音乐家，他的重要作品大多反映出争取民族独立的倾向，具有强烈的号召力和鼓动性。他非常崇尚贝多芬，因此作品中常流露出类似贝多芬音乐性格的“斗争性”。后人认为，西贝柳斯是继贝多芬之后最重要的交响乐作曲家。
五、其他民族乐派
每个国家的民间音乐中都有一些不同于任何别的国家的曲调和节奏。例如：一旦我们逐渐熟悉了西班牙的音乐，那么当我们再听到那些以响板和脚跟舞的咔嗒声为标志的令人兴奋的节奏，我们就绝不会误认它是任何别的音乐。西班牙盛产舞蹈，像探戈舞、霍塔舞、波莱罗舞、阿拉冈涅兹舞、玛拉归纳舞等，它们具有一种独特的魅力，这类音乐还影响了许许多多的作曲家。伟大的西班牙作曲家法雅、阿尔贝尼兹、格拉纳多斯以及被后人誉为“吉它音乐史上的肖邦”的吉它演奏家泰雷加等人，都在创作中大量融入了西班牙民族音乐的特色，成为西班牙民族乐派的奠基人。
到本世纪上半叶，和西班牙民族乐派密切相关的拉丁美洲民族乐派也对世界音乐的发展产生了深远的影响。其中代表人物为墨西哥作曲家庞塞、巴西作曲家魏拉-罗伯斯、委内瑞拉作曲家劳罗等人。
