卡农原来的意思是“规则”，在音乐上是指复调音乐的一种写作技法。它的特点是：各个声部有规则地互相模仿。也就是后面的声部按一定的时间距离依次模仿前一声部的旋律。用卡农手法写成的乐曲叫做“卡农曲”。我们平时经常听到的轮唱曲就是卡农曲的一种。
冼星海作曲的《黄河大合唱》中的《保卫黄河》，前半部分是齐唱，后半部分是二部轮唱，第二声部隔开一小节模仿第一声部的旋律，两声部此起彼伏，前呼后应，表现出一种浩浩荡荡的气势，生动地刻划了活跃在万山丛中、出没在青纱帐里的抗日健儿的高昂斗志和豪迈气概。
轮唱是以相同的高度模仿同一旋律的卡农，此外，还有把旋律移高或移低到各种不同的高度进行模仿的卡农，也有反行模仿的卡农，把旋律的节奏扩大一倍或缩小一倍进行模仿的卡农，以及其他形形色色的卡农。
巴赫写过一首古钢琴变奏曲，叫做《戈尔德堡变奏曲》，包含一首咏叹调和三十个变奏，其中第3，6，9，12，15，18，21，24和27变奏都是卡农，除了第3变奏是同度卡农外，其余八个变奏，依次把旋律移高或移低2度到9度进行模仿。现以其中的第6和第12变奏为例。第6变奏是移高二度进行模仿的卡农，包含三个声部，上面两个声部互相模仿，下面一个声部是不进行模仿的自由声部。第一声部隔开一小节把第二六部的旋律移高二度进行模仿。
这种移高或移低二度进行模仿的卡农，叫做“二度卡农”。
第12变奏是四度反行卡农，也包含三个声部，低音部也是自由声部。
所谓四度反行卡农，是说模仿声部把原来的旋律移低四度，并且采取反向的进行。也就是说，原来的旋律向下二度，模仿声部就向上二度，原来的旋律向上二度，模仿声
部就向下二度，以来的旋律向下四度，模仿声部就向上四度。反行的旋律就象是原来旋律的水中倒影，所以这种卡农又叫“倒影卡农”。
卡农可以用作小型乐曲的独立形式，也可以作为较大的作品中一个组成部分。海顿的d小调弦乐四重奏第三乐章是一首优美生动的小步舞曲。其中第一部分是形式非常严谨的卡农，第一小提琴和第二小提琴隔开八度齐奏，合成第一个声部；中提琴和大提琴也是隔开八度齐奏，合成第二个声部。第二声部隔开一小节严格地模仿第一声部的旋律，象影子跟着人一样。两声部演奏的是同一个旋律，但始终参差一小节，巧妙地交织在一起，形成一种和谐的结合。
比才作曲的《阿莱城姑娘》第二组曲中的《洛朗多尔舞曲》第一部分，采用了法国普罗封斯地方的一首圣诞歌曲《三王进行曲》作为主题。主题庄严宏伟，和声丰满，用主调音乐的写法，由全部乐器奏出。紧接着用复调音乐的写法来发展这个主题，构成了两声部的八度卡农，旋律先由双簧管、单簧管和小提琴齐奏，两拍以后，大管、圆号、中提琴和大提琴把旋律移低八度进行模仿。前面主调音乐部分是用和声衬托旋律，后面复调音乐部分则是两条相同的旋律线，一前一后，互相呼应。两者形成了鲜明的对照。
弗朗克的《A大调小提琴奏鸣曲》第四乐章是一首回旋曲。回旋曲的主题是用卡农手法写成的。卡农的旋律是一支真挚谆朴、亲切动人的歌，由钢琴和小提琴隔开一小节互相模仿，象一首轮唱歌曲。主题一共出现了四次，也就是说，这首回旋曲包含四个卡农，分别出现在A大调、升C大调、E大调和A大调上。主题与主题之间，共有三个中间部分，最后以尾声结束。
卡农原是古老的声乐形式，十五、十六世纪的作曲家用卡农手法作有大量形形色色的声乐作品。十六世纪比利时作曲家拉索的合唱曲《回声》，是一首用模仿声部来描绘空谷回音的卡农，四个合唱声部和四个独唱声部互相进行模仿，结合得非常巧妙。近代歌剧中的重唱曲和合唱曲，也常采用卡农的形式。如贝多芬的歌剧《费台里奥》第一幕中的四重唱，就是一首四部卡农。剧中叙述西班牙贵族青年弗罗雷斯坦被狱官皮查罗诬陷下狱，他的妻子雷奥诺拉女扮男装，化名费台里奥，到监狱里去做典狱长罗可的助手，俟机营救丈夫。罗可的女儿马采里娜看中了费台里奥，罗可也同意他们的结合。雷奥诺拉为此感到内心的隐痛。这事引起了邪揆诺的妒忌，他一心想追求马采里娜。在这首四重唱中，四个人先后唱着同一个旋律，表现各自不同的心理状态。马采里娜唱道“事情多么神奇，怦怦心跳不已，他爱我，没有错，我将幸福无比。”雷奥诺拉唱的是：“冒着多大风险！希望很难估计！她爱我，没有错。心里痛苦无比。”罗可唱道：“她爱他，没有错，姑娘，他属于你，一对年轻伴侣，前途幸福无比。”雅揆诺唱的是：“憋着一肚子气，父亲已经同意，我真没有办法，事情不可思议。”女高音马采里娜第一个唱，八小节后，另一女高音雷奥诺拉接着唱，男低音罗可和男高音雅揆诺，也都隔开八小节依次进入。最后，四个声部同时结合在一起。
在柴可夫斯基的歌剧《叶甫根尼·奥涅金》第二幕第二景中，一对朋友连斯基和奥涅金变成了仇人，他们在决斗之前，唱了一首卡农，表现在感情上有了裂痕的一对朋友的共同想法。唱的是同一条旋律线，但男高音连斯基比男中有奥涅金高了三度，奥涅金比连斯基迟了两拍，歌词是相同的：“仇人！只为了渴望鲜血，难道就此分崩离析？难道说我们没有一同吃过饭，从没有一同思想，一同行动？可是今天好象是不共戴天之仇，大家都默默低头，彼此无情地等待死亡。啊！我们是否趁着手上还没有染着鲜血时，和气地一笑，就此走开？不！不！不！不！”
以上讲的是卡农，下面再谈谈赋格。赋格也是一种模仿复调音乐，形式要比卡农复杂。赋格开始时，一个声部先单独演奏出一个音调富于特征的短小旋律，叫做主题。接着，另一声部把主题移高五度或移低四度来模仿。好象是主题的答句，叫做答题。原来演奏主题的声部，这时演奏和答题相结合的对比旋律，叫做对题。赋格曲一般包括三个部分：呈示部、中间部和再现部。它的基本特点是：在呈示部中，所有声部都轮流把主题用主调和属调陈述一次，然后进入以主题和答题的个别音调发展而成的插部。其后主题和插部又在各个不同的新调上一再出现，形成展开性的中间部。接着主题再度回到原调，为再现部。赋格的声部也象卡农一样可多可少，少则二部，多则七、八部，甚至包含更多的声部，一般是三、四部。 巴赫的《平均律钢琴曲集》包括四十八首赋格，从二部到五部，其中第10首，即e小调赋格曲，是唯一的二部赋格。主题是以活跃的节奏迅速地流动着的器乐化旋律，其中包含着增四度、增二度等尖锐的特性音程。答题是把主题移低四度来模仿。和答题结合在一起的对比旋律是对题。这首赋格一共只有两个声部。所以当高音部奏出了主题，接着低音部奏出了答题，就是一个呈示部了。呈示部以后是插部，各声部是用主题和对题的材料发展而成的。以后主题和答题依次在各关系调，也就是G大调、a小调和d小调上出现，这是一个很长的中间部。最后回到主调e小调，是再现部。这个再现部很短小，只有四小节。这是一首生动活泼的赋格曲。从头至尾贯穿着川流不息的快速节氛，表现出生气蓬勃的活力，象一篇口若悬河、滔滔不绝的演说。
赋格原来的意思是“逃走”，主题和答题依次由各声部模仿，好象前逃后追一样。主题和答题在中间部分和再现部分出现时，有时不等主题奏完，另一个声部就开始模仿，好象追赶的距离缩短了。这种紧接在一起的主题和答题，叫做紧接段。
在e小调赋格曲里，没有紧接段。出现紧接段的赋格，可以第29首赋格，即D大调赋格为例。这首赋格曲有四个声部。全曲有五个插部，在第三、第四插部和结尾以前。出现了三个紧接段。第一个紧接段是两声部互相紧接；第二个紧接段是三个声部互相紧接；第三个紧接段是四个声部互相紧接。创作这样的紧接段，有很大的难度，所以叫做“大师的紧接段”。
赋格也象卡农一样，主题在后来出现时，可以扩大节奏，缩小节奏，或采用反向和逆进的进行。贝多芬的晚期作品把抒情性和哲理性结合起来，常常用赋格的形式来表现深刻地思索和冥想的精神境界。第三十一首钢琴奏鸣曲的第三乐章，是一首三声部的赋格，主题是抒情性的，表现出一种凝神思索的形象。后来这个主题采用了反行。扩大节奏和缩小节奏的形式。这首赋格曲的后半部分，就是用反行、扩大节奏和缩小节奏的手法来发展赋格主题的。
贝多芬的第29首钢琴奏鸣曲第四乐章也是三部赋格。主题是一个果断有力、气势奔放的旋律。后来发展这个主题时，采用了逆进的形式。所谓逆进，就是首尾颠倒，也就是从最后一个音开始，倒过来演奏到第一个音，所以又叫“蟹行”。
音乐作品中类似赋格曲的段落，或者不完全的赋格曲，叫做“赋格段”。最常见的赋格段，是由赋格曲的开头部分，即赋格曲的呈示部组成的。在各种体裁、各种形式的作品中。赋格段都是经常可以遇到的，常常用来发展主题。例如霍维作曲的《人民英雄纪念碑》交响诗的第一主题，在展开部中就是从赋格段来发展的。第一主题坚定、果断，是一首战斗进行曲，第一小提琴和大管前呼后应。表现英雄们为革命事业勇往直前的斗争形象。展开部的第一部分，用赋格段的形式来积极发展第一主题的斗争形象，变得气势奔腾，锐不可当。在这个赋格段中，主题和答题一共出现了四次，每次都和对题结合在一起。
柴可夫斯基的第六交响曲即《悲怆交响曲》第一乐章，在发展第一主题的时候，也采用了赋格段的形式。第一主题含有叹息一般的音调，前松后紧的节奏，表现出在沉重的压迫下惶恐不安、惊魂不定地挣扎着的形象。在展开部中，用赋格段来发展这个主题。赋格的答题，比主题低四度或高五度。在这个赋格段中，主题连续三次移到低四度或高五度的调上，惶恐不安的主题，作多线条的发展，表现了怨声四起、悲怀激烈的形象。
赋格是一种格律严谨、逻辑性很强的复调形式。因此在音乐作品中常常被看作是智慧、科学和文明的象征。理查·施特劳斯的交响诗《超人如是说》中描写超人企图用科学来解决人生问题，但是没有成功。这一段音乐就是用赋格的形式来表现对科学的失望的。匈牙利作曲家沙博，是电影《牧鹅少年马季》的作曲者。他把电影音乐改编为两部组曲。《牧鹅少年马季》第一组曲的第五乐章是“有学问的医生”，描写贫农的儿子马季化装成一个有学问的医生，向地主报仇。其中第一主题也用了赋格段的形式，把逻辑性很强的赋格，作为有学问的医生的象征。这个赋格段是用木管乐器演奏的，赋格段的主题先后由第一大管、第二大管、英国管和双簧管吹出。
