欧洲有一种古老的民间歌舞，叫做轮舞。轮舞开始时，大伙儿跳着圆圈舞，唱着合唱，也就是唱着轮舞曲的基本主题。接着是一段双人舞，由独唱唱出不同的曲调，构成第一个中间部分。在回复了开头的集体圆圈舞以后，紧跟着另一个双人舞，然后又是原来的集体圆圈舞。每次不同的双人舞独唱和，每次相同的圆圈舞合唱相继出现，构成ABACA或ABACADA的形式，就是轮舞曲的特点。这里所讲的回旋曲，就是起源于欧洲民间的这种轮舞曲。回旋曲的特征是主题的循环，也就是同一个基本主题和几个不同的中间部分互相交替，形成基本主题的多次反复。
在音乐作品中声乐回旋曲和器乐回旋曲都是常见的形式。如韦翰章作词、黄自作曲的《旗正飘飘》，是一首悲壮激昂的抗日救亡歌曲，作于1936年。全曲共分五个段落，第一、第三和第五个段落是基本主题。它们的歌词和音乐都是相同的。第二、第四两个段落是中间部分，它们的歌词和音乐则各不相同。第二个段落的歌词是：
快奋起莫作者病夫，
快团结莫贻散沙嘲。
第四个段落的歌词是：
国亡家破，祸在眉梢，
挽沉沦全仗吾同胞。
戴天仇，怎不报，
不杀敌人恨不消。
基本主题是由四个声部用齐整一致的节奏强有力地唱出来的。两个中间段落，则采用男声和混声一问一答的方式。在基本主题两次反复之前，都有一个起桥梁作用的连接部，唱着“快团结，快团结。奋起团结，奋起团结”的歌词；它象一条纽带，把中间段落和基本主题紧密联结起来。
启海作词，冼星海作曲的《到敌人后方去》，是一首进行曲体裁的抗战歌曲，作于1938年。这首歌曲也采用回旋曲的形式。基本主题短小精悍，坚强有力。两个中间段落，分别唱着；“不怕雨，不怕风，包后路，出奇兵，今天攻下来一个村，明天夺回来一座城，叫鬼子顾西不顾东，叫鬼子军力不集中”，和“两路夹攻才能打得赢，两路夹攻才能打得胜。”音乐生动活跃，气势磅礴，反映了机动灵活的敌后游击战争，刻划了游击战士英勇豪迈的气概和革命乐观主义精神。
在历史上，器乐回旋曲是由声乐回旋曲发展而成的。早期的器乐回旋曲以主题简短、形象单一、段落分明而又众多为特征，中间段落是基本主题的继续发展，而不是和基本主题形成对比的新主题。巴赫的第三首无伴奏小提琴组曲包含七个乐章，其中第三乐章是一首加沃特舞曲，这首舞曲采用回旋曲的形式．基本主题英姿飒爽，气宇轩昂，显示出一种高视阔步的骑上风度。这个主题同四个不同的中间段落互相交替，一共出现了五次，整个乐曲包含九个段落，构成ABACADAEA的形式。B、C、D、E四个中间段落各不相同，但都从主题A发展和变化出来，音乐形象是前后统一的。
著名奥地利小提琴家克赖斯勒所作的《贝多芬主题小回旋曲》，是本世纪的作品，但在形式上接近于早期的回旋曲，基本主题简洁明快，表现出一种悠然自得的神情。这个主题同三个不同的中间段落互相交替，构成ABACADA的形式。B、C、D三个中间段落和基本主题A形成一定的对比，但还是一脉相承的，而且它们本身之间各自互相接近，正象早期回旋曲一样，音乐形象基本上是单一的。
近代回旋曲同早期回旋曲不一样，通常只有五个段落，构成ABACA的形式，但每个段落的规模都比较大，而且两个中间段落B和C，是和基本主题A形成对比的新主题。在中间段落和基本主题之间常用连接部把前后贯穿起来。
德国作曲家威柏的钢琴曲《邀舞》，是一首近代回旋曲形式的圆舞曲，由法国作曲家帕辽兹改编为管弦乐曲。开头是描写邀请跳舞的引子。大提琴和木管乐器一问一答，模拟男子和女子的对话，男的邀请女的跳舞，最初女的婉言推却；男的再次请求，谈话渐渐热络起来，女的欣然同意了。引子以后，是一首华丽的圆舞曲，也是一首大型的回旋曲。其中包含一系列互相对比的主题，描写各种不同的舞蹈形象。基本主题雄健有力，表现热烈的舞会气氛和兴致勃勃地翩翩起舞的形象。第一个中间主题优美流丽。描写轻盈妙曼、回旋飞动的舞姿；基本主题再现以后，紧跟着另外两个中间主题；前者用藕断丝连的旋律和蜻蜓点水式的节奏，描绘轻若飞燕的舞步，和眉笑目语、脉脉含情的意态。后者是一个奔放活跃的小调式主题，和前者形成了鲜明的对照。在这以后，用几个中间主题和基本主题的音乐素材构成的连接部，成为通向基本主题又一次再现的桥梁。随后是第一个中间主题的再现，接着是另一个连接部，引出了基本主题的最后一次再现。简短的尾声和引子前后呼应，描绘了一对舞伴的道谢和告别。
基本主题多次反复，是各种回旋曲的共同特征。但有些回旋曲不是从基本主题开始，而是把中间主题放在前面，构成BACA或BACADA的形式。这其实就是分节歌歌词的形式。
例如《国际歌》的三段歌词，每段歌词都分为主歌和副歌两部分；主歌歌词各不相同，而副歌都是“这是最后的斗争，团结起来到明天，英特纳雄纳尔就一定要实现。”三段歌词的形式，就是BACADA。
肖邦的《升c小调圆舞曲》，这也是采用回旋曲形式写的。它的形式是BACABA。这首钢琴圆舞曲不是风俗生活性质的舞曲，而是一首“圆舞曲诗”，其中通过圆舞曲的节奏，表现了浮想联翩的诗的意境。全曲共分六段，第二、四、六三段是回旋曲的基本主题。在忧思重重的第一段、第五段和深情婉转的第三段之后，都出现同一个圆舞曲主题；把一个舞会参加者充满忧虑和怀念的心情，同舞会的现实生活作了鲜明的对照。
莫扎特的歌剧《费加罗的婚礼》中的费加罗咏叹调是一首声乐回旋曲。咏叹调是歌剧中刻划人物性格和思想感情的独唱曲。费加罗是伯爵的仆人，他聪明、机智，热爱自由，勇于为自己的权利而斗争，是第三等级的典型人物。伯爵的书童凯鲁比诺是个喜欢拈花惹草的风流少年。当他被伯爵调去担任卫兵军官时，费加罗唱了这首戏弄他的咏叹调，歌词和音乐都。是ABACA形式，第一、三、五三段是同一个民歌型主题；两个中间段落唱着语言化的曲调，特别是第二个中间段落，快速地反复同一个音的、急口令似的旋律，表现出诙谐风生的喜剧性情趣。基本主题两次再现以前都有短小的连接部。尾声把基本主题的音调发展成雄壮的进行曲，用来嘲弄即将去当军官的凯鲁比诺。
柴可夫斯基的第四交响曲第四乐章，是一首多主题的大型回旋曲。柴可夫斯基在写给梅克夫人的信中，讲到这个乐章的创作构思说：“假如你在自己身上找不到欢乐的理由，那你就看一看别人吧，走到人民中间去，观察一下他们怎样善于使自己感到欢乐。怎样沉浸在无限欢乐的感情中，于是就出现了民间节日的欢乐景象。但是，当你刚刚忘掉了自己，向往着你所看见的别人的欢乐时，那缠扰不休的噩运又重新出现，强迫人家想起它。但是，除了你以外，别人都感觉不到。他们甚至也没有回头看你一眼，根本就没有发觉你是孤独的、忧郁的。啊！他们多么欢乐！他们多么幸福！他们的一切感情都是真挚和纯朴的。埋怨自己吧，不要说人世间一切都是悲哀的，也有朴质的但却是强烈的欢乐。为别人的欢乐而感到愉快吧，生活下去仍然是可能的。”这个乐章描写了民间节目的欢乐景象，也流露出个人的孤独和忧郁的心情，感到时时遭受着噩运的威胁；但这一切都消失在人民的欢乐之中。在这首回旋曲中，多次反复的主题共有三个，其中最重要的一个也就是回旋曲的基本主题，采用俄罗斯民歌《一棵白桦站立在田野》；这个主题第一次出现时，由木管乐器吹出朴素的、民间风格的旋律。第二次和第三次出现时，都用变奏的手法发展这个主题，开始显示出个人的孤独和忧伤的情绪，这在第三次的第二个变奏中表现得特别动人，民歌旋律已经变成了倾诉一般的音调，这是柴可夫斯基作品中富于特征的音调。另外两个主题：一个是一开头就出现的，起着引子作用的主题，描写民间节日的欢腾气氛。这个主题在回旋曲中一共出现了四次。另一个主题气势豪迈，具有凯旋进行曲的性质。这个主题前后出现了两次。在它的后面，总是跟着民歌主题也就是基本主题的再现。而在基本主题的后面，总是跟着一个连接部，通向引子主题的再现。第三个连接部特别庞大，中间出现了由小号吹出的命运主题。它代表威胁着人、压迫着人的力量。
