中央民族乐团是文化部直属的国家乐团，是我国目前在民族管弦乐体制上具有示范性、代表性和导向性的民族音乐表演团体。乐团主要由民族管弦乐队、民族合唱队和艺术创作中心组成，并拥有一批在国内外享有较高声誉的音乐家和管理人才。乐团成立于1960年，由周恩来总理主持创建。第一任团长为前中国音乐家协会主席、著名作曲家李焕之（1919.01- 2000.03）。现任团长为全国政协委员、弓弦乐演奏家及民族音乐理论家席强。
中央民族乐团不但以其多姿多彩的演奏、演唱形式展现具有浓郁中国民族风格的作品，同时，也以其多元化的表演风格问津中国当代音乐以及西方古典音乐和世界民族民间音乐作品。
乐团以弘扬中国传统民族音乐文化为宗旨，收集、整理、演出了一大批优秀的传统民间音乐和当代优秀作品，为发扬我国的民族音乐做出了卓越贡献。毛泽东、周恩来、邓小平、江泽民、胡锦涛、曾庆红、温家宝等党和国家领导人以及诸多外国首脑曾多次观看乐团演出，并给予高度评价。多年来，乐团涌现出一大批杰出的民族音乐人才，其代表人物有李焕之、唐荣枚、秦鹏章、刘文金、刘燕平、王方亮、王树仁、陈燮阳、王铁锤、张振涛、张藜、张树楠、刘麟、王志信、姜嘉锵、靳玉竹、刘金娥、付慧琴、胡炳旭、朱啸林、周耀琨、阎惠昌、吴玉霞、王次恒、李光才、谢琳、何建国、张鑫华、魏育茹、李福华、李宝林、谌向阳、唐峰、宋飞、冯晓泉、曾格格、李源源、朱剑平、赵聪、尉金莹等。乐团并与国内外著名音乐家艾森·巴赫、让·雅尔、马友友、三木稔、朴范熏、严良堃、卞祖善、赵季平、汤沐海、施万春、金湘、关乃忠、刘锡津、高为杰、叶小钢、谭盾、郭文景、瞿小松、陈怡、周龙、张千一、张小夫、关峡、李滨扬、程大兆、唐建平、许知俊、王宁、陈澄雄、王甫建、彭家鹏合作演出。
建团以来，乐团除了每年在中国各地巡回演出外，还先后多次出访美国、俄罗斯、英国、法国、德国、奥地利、希腊、瑞典、丹麦、荷兰、比利时、西班牙、挪威、澳大利亚、埃及、以色列、前南斯拉夫、斯洛伐克、南非、突尼斯、印度、叙利亚、约旦、伊拉克、伊朗、日本、新加坡、韩国、朝鲜和港、澳、台等几十个国家和地区。1993年，乐团与日本音乐集团和韩国国立管弦乐团共同创建了亚洲乐团，以促进亚洲民族音乐的创作和交流。1997年应美国ICM公司邀请赴美国纽约、华盛顿、芝加哥、洛杉矶、旧金山等十几个城市巡回演出，并在纽约卡内基音乐厅与世界著名大提琴演奏家马友友合作演出。1998年、1999年、2010年乐团三度赴奥地利维也纳“金色大厅”举办《中国新春音乐会》。乐团精湛的演出获得当地观众及新闻媒体的高度赞誉。
乐团1999年2月在德国柏林爱乐音乐厅举行新春音乐会，2000年8月，在纽约联合国总部会议大厅演出，从而拉开了“2000中华文化美国行”的序幕;2002年4月赴日本参加“中日文化年”开幕式演出;同年6月赴希腊参加“雅典艺术节”在世界著名的希洛德古剧场演出;2003年10月赴法国参加“中法文化年”在巴黎著名的香榭丽舍音乐厅进行开幕式演出及在法国十一个城市巡演，期间曾与法国巴黎管弦乐团合作演出;2004年俄罗斯的中国文化年期间，在圣彼得堡马琳斯基剧院演出;2005年10月赴荷兰在阿姆斯特丹音乐厅演出;2006年《盛装民乐》赴澳洲巡回演出;赴韩国参加“感知中国·韩国行”演出活动;2007年赴以色列、挪威演出;2010年参加由文化部主办的比利时欧罗巴利亚艺术节和在巴黎联合国科教文总部大厅的演出，均获得巨大成功。乐团不但始终保持中国民乐本土风格，同时，又以全新的理念不断推出展示中国民族乐器特色的音乐会，《金色回响》、《乐府画廊》、《盛装民乐》、《世纪之声》、《江山如此多娇》、《别样的月光》以及每年一度在国家大剧院举行的《中秋音乐会》和中央民族乐团音乐厅每周举办的《中华雅韵》等音乐会已成为乐团的品牌节目，受到广大观众的青睐并为中国民族音乐的发展做出了重大贡献。
