Classical music，尤其中译之“古典音乐”，实在是个庞大而鱼龙混杂的体系，并没有明确定义（这里的“明确定义”指的是像数学那样找不出例外的严格定义）。
古代＋经典
先来正本溯源，Classical源自拉丁文，即典范，奉古希腊古罗马为典范而加以模仿的意思。中文翻译成“古典音乐”，有人认为“古典”给人的感觉有古董、古板的味道，故改称“经典音乐（Classic music）”。
如果细究古典一词，本意可以理解为古代留传下来堪称经典的音乐作品（古代+经典），但是一般来说，古典音乐是具有规则性本质的音乐，具有平衡、明晰的特点，注重形式的美感，被认为具有持久的价值，而不仅仅是在一个特定的时代流行。
这体现了“古典”（classical）与“经典”（classic）的不同。
也有人根据牛津英文辞典里对古典的定义，in traditional and serious style，而称其为“严肃音乐”。
于是，“古典音乐”又被戴上了“严肃”的帽子，让人更不敢靠近。
但下此定义的人一定没有好好查字典，因为serious的第二条义项是这样给出定义的：(指书、音乐等）启发思考的，不仅为消遣的。
因此我们知道原来古典音乐不同于流行音乐的地方是它内涵深刻，能发人深思，更能使人高尚，免于低俗。
可见，古典音乐是历经岁月考验，久盛不衰，为众人喜爱的音乐。
再来看一下朗文辞典对古典音乐的解释music that people consider serious and that has been popular for a long time。
亦有人认为“古典”是对应于“流行”而言的，因为这些音乐经得起时间的考验，能够引起不同时代听众的共鸣。
古典主义音乐VS古典音乐
在中文里，人们常说的“古典音乐”有广义、狭义之分。
狭义的“古典音乐”其实是指古典主义音乐（注意，请不要轻易简略了“主义”两字），是1750－1820年这一段时间的欧洲主流音乐，又称维也纳古典乐派。
此乐派三位最著名的作曲家是“交响乐之父”海顿，“神童”莫扎特，以及“乐圣”贝多芬。
音乐的主题也从延续几个世纪的宗教音乐，逐渐变成富有丰富哲理内涵的古典音乐。
值得特别指出的是，在1827年贝多芬逝世后，结束了严谨的古典主义时期，而classical music这个词，是于1836年才第一次被录入牛津大英词典的。
广义的“古典音乐”只有相对模糊的界定，她大概指西方的传统音乐，或者从西方传统音乐继承和创新而发展出来的严肃音乐。
系统性、经典性、严肃性
古典音乐大概具有三个特点：
第一是系统性，从传统发展而来，理论与创作理念的在不断地被继承和创新，像一门科学；
第二是经典性， 19世纪以及之前的大部分古典音乐，一般都是社会影响较大，被人们视为经典而流传的作品；
第三是严肃性，尤其从18世纪开始，古典音乐的作曲家们为了追求创新张扬个性而创作，他们希望写别人从来没写过的曲子，用别人从来没用过的手法，而其他目的（比如曲子的人气、娱乐性、商业价值等等）是次要的。
古典不是时间概念，而是文化概念
一定要注意，“古典”不是时间概念，而是文化概念：“古典音乐”不等于“古老的音乐”，“现代音乐”并不是“古典音乐”的反义词。
如果有现代的人，按照古典音乐的创作理念写了曲子，写出来的曲子也是属于古典音乐的。
广义的西洋古典音乐是指那些从西方中世纪开始至今、并在欧洲主流文化背景下创作的音乐，或者指植根于西方传统礼拜式音乐和世俗音乐，其范围涵盖了约公元9世纪至今的全部时期。
主要因其复杂多样的创作技术和所能承载的厚重内涵而有别于通俗音乐和民间音乐。
在地理上，这些音乐主要创作于欧洲和美洲，这是相对于非西方音乐而言的。
另外，西洋古典音乐主要以乐谱记录和传播，和大多数民间音乐口传心授的模式不同。
从狭义的古典主义音乐出发，我们可以向前追溯到巴赫、亨德尔，乃至更早的宗教音乐（含天主教即罗马公教，东正教，基督新教），向后延伸到浪漫主义、民族乐派，以及20世纪西方的现代音乐。
这些都是广义的古典音乐，也就是基于这个传统的，无论是继承和发扬这个传统，还是试图以创新来突破这个传统的音乐创作尝试，都可以归入古典音乐之内。
而在这个传统外独立发展的音乐，虽然有借鉴和影响古典音乐创作的，但是一般也不归入古典音乐之内，比如爵士乐、摇滚乐，以及东方一些民族的音乐。
什么不属于古典音乐
如果我们还是在理解上有隔阂，不如换个角度，说说什么音乐不属于古典音乐。
①中国传统音乐（或者叫中国民乐）不属于古典音乐。
这是很多新手的误区。中国的传统音乐，比如《高山流水》《梅花三弄》《渔舟唱晚》之类的器乐名曲，还有京剧、昆曲等戏曲里的音乐，都是中国人自己文化里面的东西，创作理念、演奏技法等都和西方传统音乐没有直接关系，我们没必要把两个没有关系的事情起同一个名字。
同理，古风歌曲、带有中国古风的轻音乐等等都不算古典音乐。
而且日本、印度、阿拉伯、非洲等国家和地区的本土传统音乐都不算古典音乐。
那么中国有没有古典音乐呢？也有，如果中国人按照西方传统音乐的模式去创作了，无论是否融合了中国传统元素，都可以算古典音乐，比如《梁祝》小提琴协奏曲，旋律是中国风格，但模式上完全是古典音乐里的“协奏曲”，这就可以算古典音乐。
同理，《黄河大合唱》也算是中国的古典音乐。
②轻音乐或新世纪音乐不属于古典音乐。
这些音乐的典型代表有：理查德·克莱德曼的音乐、神秘园和班得瑞等组合的音乐、《夜的钢琴曲》系列等等。
这些往往都是旋律非常优美而比较简单的曲子，风格和古典音乐有较大差距。
③流行歌曲、摇滚、重金属、爵士乐等都不算古典音乐，它们都有自己的特殊创作理念，和古典音乐非常不同。
即使某些流行歌或者摇滚借用或者改编了一些古典音乐的旋律，那也不能算古典音乐。
④专门为影视剧、动漫或电子游戏等写的背景配乐，大部分不属于古典音乐。
这些音乐大多数偏重于通俗性和气氛的烘托性，要配合剧情和画面，出发点并不是让人们拿出来专门欣赏。
少数非常经典的影视剧配乐，如果单独欣赏的艺术价值也很高，那可以算古典音乐，比如20世纪古典音乐大师肖斯塔科维奇写的电影配乐。
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