柳琴的起源，查无文字记载，经多方广泛访问老艺人，均证实柳琴的产生与“拉魂腔” （苏北鲁南一带地方戏曲的前身）的发展有密切的关系。柳琴是随拉魂腔的发展而起源于山东临沂的。干隆二十五年（1760年）修的《沂州府志》卷四中载：“邑本水乡，村外之田辄目曰湖。十岁九灾。所由来也。而游食四方，浸以成俗。初犹迫于饥寒，久而习为故事，携拿担橐，邀侣偕出，目日逃荒，恬不为怪。故兰郯之民几与凤阳游民同视，所宜劝禁以挽颓风。”而这些“游食四方”的“兰（兰山，今临沂）郯（郯城）之人”为乞食而“携拿担橐，邀侣皆出” “几与风阳游民同视”的情景，以及他们“久而习为故事”而“唱门子”的情形，与早期拉魂腔艺人手拿柳琴演出的形式极为相似。
（2）关于第一把柳琴的诞生，民间盛行一个传说：据传约在二百年前，拉魂腔的祖师武大团、武二团兄弟俩，逃荒要饭住在一所破庙里时，见四大金刚中的琵琶金刚甚是威风，于是动手模仿金刚手中的琵琶做了一个简单的两根弦的土琵琶，讨饭时一边弹着，一边唱着家乡流传的小调，此后这种乐器及这种演唱形式就慢慢流传开来，这是最早诞生柳琴的说法。
（3）两兄弟手中拿的就是早期柳琴的雏形，唱的小调就是拉魂腔早期的旋律，这种边弹边唱的简单形式后又逐渐发展成为二人台式的演唱形式，并出现了以此为职业的街头演唱艺人，他们的唱腔中结束句的拖腔有一个七度大跳，所以被人们称为“拉后腔”，也称“拉魂腔”。拉魂腔的主要伴奏乐器就是俗称“土琵琶”的柳琴。
20世纪50年代三弦柳琴出现以前，在山东、江苏一带的柳琴戏、安徽的泗州戏等地方戏曲的伴奏中使用的是二弦柳琴。二弦柳琴的形制，
（4）琴体较大，用柳木制作，简单而粗糙，只有两条丝弦，七个用高梁杆做成的音品，音域很窄，仅有一个半八度，不便转调，表现不够丰富，演奏时有一竹筒套在食指上，用拇指捏紧，靠手腕甩动而拨弦发音，演奏形式别具一格，后因竹套质脆易裂，又使用挖空的牛角圆筒代替，直到今天在山东滕州、江苏徐州的民间仍可见到这种形制的柳琴。此时的柳琴长期用于山东、江苏一带的柳琴戏、安徽泗州戏等地方戏曲的伴奏中。由于原始柳琴存在音域窄，不便转调，音色不美等缺点，故大大限制了柳琴音乐的发展，多年来成为音乐工作者乐器改革的目标。
