晚年的孔子回到了鲁国，全心全意地扑在了教育上。相传孔子有弟子三千，其中的贤者有七十二人之多，如子贡、颜回、冉有、子路等等，都是非常突出者。在这七十二位贤者中孔子最喜欢的就是颜回了。
颜回终其一生都意志坚定地追随着孔子。孔子早年间在鲁国讲学时，曾经与被称为“闻人”的少正卯争夺弟子。少正卯才华横溢、能言善辩、知识广博，讲学也讲得十分有趣，致使孔子的学生大规模流失。当时有“孔子之门三盈三虚”之说，唯有颜回从未离开，因而后人评价说：“颜渊独知孔子圣也。”不仅如此，在孔子最艰难的时候，颜回毫不动摇地信奉着孔子的思想。颜回跟随孔子周游列国，在陈、蔡间遇险，子路等人对孔子的学说都产生了怀疑，而颜回始终不渝。孔子问大家：我的主张不对吗？为什么受困在这里？子路认为：主张不被别人采纳，是由于自身不够完备的原因，所以别人不实行我们的主张。子贡认为：主张不被采纳，是由于老师把标准定得太高，别人接受不了，应该降低要求。孔子对子路、子贡的回答都不满意。孔子问颜回如何理解，颜回说：老师的主张是伟大的，别人不接受，那是他们的责任。如果我们的“道”没有修好，这是我们的耻辱；我们的“道”已经完善而不被采纳，那是各国掌权者的耻辱。正确的主张不被人家采纳，自己仍坚持下去，这才显出君子的修养。孔子听了颜回的论述很高兴，认为颜回才是最理解自己的人。
颜回不仅聪明好学，而且悟性很高。在《列子•仲尼》中记载了这样的一个故事：有一次孔子在家中闲坐，子贡进来侍候，见他面带愁容，子贡不敢询问，出来告诉颜回，颜回便一面弹琴一面唱歌。孔子听到了琴声，果然把颜回叫了进去，问道：“你为什么独自快乐？”颜回说：“我过去听老师说‘乐于顺应自然，懂得命运规律，所以就没有忧愁。’这就是我快乐的原因。”孔子说：“你的理解有些狭隘了，你只知道乐于顺应自然、懂得命运规律而没有忧愁的一面，却不知道还有另一面。我们所说的乐于顺应自然、懂得命运规律，并非古人的原意。没有乐，没有知，才是真正的乐、真正的知，所以没有不快乐的事，没有不知道的事，没有不忧愁的事，没有不能做的事。”颜回拱手拜曰：“学生知道了！”于是刻苦学习终身不断。这个故事的记载，想必是列子借孔子之口，说出使用道家“顺其自然无为而治”的思想才是治国之道吧！如果民众的觉悟低，积极治理会事与愿违；如果民众的觉悟高，积极治理又会成为画蛇添足，有害而无益。
颜回的品德十分高尚，并且始终如一。相传颜回追随孔子周游列国时，在陈、蔡期间绝粮七日，子贡费尽周折才买回一石米。这点粮食虽然不够，但也聊胜于无。颜回在破屋的墙下做饭，看到墙上的灰尘掉进饭中，便取出来自己吃了。子贡远远望见，很生气，误以为他偷饭吃，便跑去问孔子：“请问‘仁人’也能改变自己的节操吗？”孔子说：“不会的，改变节操那还叫‘仁人’吗？”子贡说：“像颜回这样不顾大家而偷饭吃，不也改变了节操吗？”孔子说：“我相信颜回的品格已非止一日，你虽如此说，我仍不会怀疑他，此中必定有缘故。”于是，孔子把颜回叫到身边说：“日前我梦见了祖先，大概是要佑助于我。你把做好的饭呈进来，我将祭奠先人。”颜回对孔子说：“不行啊，饭食已经不洁净了，刚才有灰尘掉进饭里，留在锅里不干净，丢掉又太可惜，我就把它吃了，不可以用来祭奠了。”孔子说：“是这样啊，那我也一起吃吧。”颜回出去后，孔子环顾了一下身边的弟子说：“我相信颜回不是从今天开始的。”从此以后，大家更加信赖颜回了。
颜回还是安贫乐道的代表。有一次孔子对颜回说：“颜回，你来！你的家庭如此贫困，你为何不去做官呢？”颜回回答说：“我不愿意做官。我在城外有五十亩地，足够供给稠粥；城内的十亩土地，足够使我穿丝麻；我喜欢弹琴，这足以自娱；跟随先生学习，这足以使我感到快乐。所以我不愿意做官。”孔子闻之动容说：“你的愿望太好了，我很欣慰！”
如此大贤，可惜天不假年。公元前481年，年仅40岁的颜回先孔子而去世，葬于鲁城东防山前。孔子对他的早逝感到极为悲痛，不禁哀叹道：“噫！天丧予！天丧予！”
颜子
颜回字子渊，道德充茂，去夫子一间耳①。孔子氏之门人，盖未有不知乐者，况子渊乎？故一箪食，一瓢饮，在陋巷。人不堪其忧，而回也不改其乐，知乐之致也。仲尼闲居，子贡入侍，而有忧色。子贡不敢问，出告颜回，颜回援琴而歌。孔子闻之，果召回入，问曰：“若奚独乐②？”回曰：“乐天知命故不忧③，回所以乐也。”孔子曰：“汝徒知乐天知命之无忧，未知乐天知命有忧之大也④。夫乐而知者非古人之所谓乐知也，无乐无知是真乐真知，故无所不乐，无所不知，无所不忧，无所不为⑤。”颜回拜手⑥曰：“回亦得之矣！”弦歌诵书终身不辍。（以上文字节选自《琴史•卷一》）
① 一间：谓相距极近。间，间隙。
② 若奚：为何。
③ 乐天知命故不忧：乐于顺应自然，懂得命运规律，所以就没有优愁。
④ 有忧之大也：有很多忧愁的另一面。
⑤ 故无所不乐，无所不知，无所不忧，无所不为：所以没有不快乐的事，没有不知道的事，没有不忧愁的事，没有不能做的事。
⑥ 拜手：古代学生敬师之礼。师坐北朝南，学生向北叩拜。拜手，两膝跪地，两手拱合，俯头至手与心平，而不至地。也叫“空首”，为古代男子跪拜礼的一种。
