琴是我国历史久远的—种乐器。关于它的最早期的情况，现在只有一些传说，例如它的创制者，在古籍中记载的有：神农、伏羲、尧，舜等。虽不可信，但很早就产生了琴，这一点却是无可怀疑的。
有些古老的神话传说，可能反映出当初产生琴的某些情况。有一个传说讲： 古代“十日并出， 焦禾稼， 杀草木， 而民无所食。”为了解决人民的吃食，尧命羿用弓箭“上射十日”，射下了九个太阳，消除了干旱，使禾苗得以生长（《淮南子本经训》）。另一个传说也是同干旱作斗争的：“昔古朱襄氏之治天下也，多风而阳气蓄积，万物散解，果实不成。故士达作为五弦瑟，以来阴气，以定群生”（《吕氏春秋古乐》）。另外还有Ⅸ尧使无勾作琴五弦”（《太平御览》引《通礼篡》）等传说。这些传说之间表面上似乎并没有什么联系，但从中可以看出，古代人民为改善自己的生活，在与大自然的斗争中使用了弓箭，很可能由于弓箭的弹射发出悦耳的音响，启发人们把它改制成了琴、瑟等弦乐器。
自从人类发明了文字，情况就比较清楚一些了。在我国殷商对代的甲骨文中，把音乐的乐字写为“丝”，这是以丝弦张附在木器上的象形，说明早在甲骨文产生之前，就已经使用了琴、瑟之类的弦乐器。从古代音乐的发展情况来看，打击乐器“石磬，吹奏乐器“陶埙”，比弦乐器的产生更早。但在文字中偏偏用弦乐器
来代表“乐”，而不用其它，可能是因为弦乐器的表现能力更强，
最能够反映音乐的水平的缘故。
公元前662年，卫国人民在楚丘（今河南濮阳西南）建城时，唱道：“椅桐梓漆，爰伐琴瑟”（《诗经定之方中》）。当时人们就已经懂得制造琴瑟需要选择理想的木材——梓、桐。几千年来，琴、筝等乐器的制作一直都沿用了这个经验。
1978年湖北随县曾侯乙墓中出土了公元前四百多年以前的大量乐器。其中十弦琴和马王堆汉墓中的七弦琴的形制基本一致，它们都还没有后世琴面上的十三个徽位，底板和面板是分开浮搁在一起的。从这些最早的古琴实物可以看出，琴的形制在先秦时代还在不断地发展，到汉代以后才逐渐定型。
以上简略地介绍了琴的产生及其制造方面的一些传说和情况，下面通过有关琴人、琴曲的一些传说或史料来研究了解琴在人民生活中的作用。
