东汉琴家桓谭（约前33——39），曾为掌乐大夫，十分喜爱创作新声。常为光武帝弹琴，因为演奏一些新创作的琴曲，不合儒家的正统，而被当时的大司空宋弘遣责为“郑声”，说他“乱雅颂，非忠正者也”，“不能辅国家以道德”。
桓谭的琴学思想主要见于其所著《新论》29篇。《新论》的主要内容，是针对当时流行的谶纬神学的虚伪实质，进行了有力的驳斥。其中《琴道》篇侧重于琴学理论的论述，内容包括琴论、琴史和琴曲解说等几个方面，此篇并未写完，由东汉的班固续成。
总体来说，《新论·琴道》中所体现的琴学思想，主要反映了儒家的音乐正统观。有些学者认为，桓谭在《琴道》中所论述的儒家音乐观，与他喜爱新声的音乐实践不相符合。比如关于礼乐关系，《琴道》记载有“琴之言禁也，君子守以自禁也。……八音广博，琴德最优，古者圣贤玩琴以养心”。关于音乐和自然的关系，《琴道》记载，“昔神农氏继宓羲而王天下，上观法于天，下取法于地，近取诸身，远取诸物，于是始削桐为琴，绳丝为弦，以通神明之德，合天地之和焉”。所述完全为独尊天下的儒家之腐论。而与桓谭喜爱创作新声琴学实践相脱节，反映了当时知识分子人格分离的社会现实。
《琴道》在琴史方面，介绍了师旷和雍门周等琴人。其琴曲部分介绍了7首作品，分别是《尧畅》、《舜操》、《禹操》、《文王操》、《微子操》、《箕子操》和《伯夷操》，每首作品不仅介绍了主题思想，还指出了它们的音乐特点。不难看出，无论在琴史或琴曲的选材方面，还是在其论述和评价方面，同样反映了一种十分浓重的儒家音乐观。这与他驳斥谶纬神学的虚伪实质的进步行为，也形成了鲜明的反差。桓谭《琴道》中的理论，常为后世儒家所引用。
