历代帝王中不乏善琴者，他们一般在“琴棋书画”等艺术领域都有着较深的造诣。如汉桓帝刘志、宋徽宗赵佶、明崇祯帝、清干隆帝等；其中宋徽宗赵佶的事迹最为值得一提。
伏羲
伏羲（公元前三四千年旧石器时代），又称牺皇、皇羲、太昊，史记中称伏牺，为中华民族人文始祖。伏羲根据天地间阴阳变化之理，演出八卦，概括天地之间的万事万物。此外，他还教人民结网，用于捕渔打猎。
古琴文化的历史，即从伏羲而始。 “伏羲见凤集于桐，乃象其形”削桐“制以为琴”（《太古遗音》）。这是有关古琴最早的传说。
而在唐代以后定型的古琴形制中，“伏羲式”是典型的古老琴形。
炎帝
炎帝，是中国上古时期姜姓部落的首领尊称，号神农氏，又号魁隗氏、连山氏、列山氏，别号朱襄。
有传说认为古琴是神农所创造的。神农是指神农氏，是传说中的人物。传说在公元前5000年就有了神农氏这个人。那时候，远古的人民过着采集渔猎的生活。他用木制耒、耜等农具，教人们搞农业生产。
黄帝
黄帝（公元前二三千年） , 复姓公孙，亦姓姬，号轩辕氏，又称有熊氏，华夏民族之祖。他以土德为王，土是黄色，所以叫黄帝。黄帝与炎帝战于涿鹿，战胜了炎帝；后又与蚩尤战于涿鹿，并擒杀之；以后又平定了刑天和夸父部落的反抗，成为华夏各部落的首领。在黄帝时期，养蚕、舟车、文字、音律、医学、算数都先行发明，并得到发展。由于其功甚伟，故被称为华夏之祖。
黄帝亦善于琴，曾作琴曲《华胥引》。《华胥引》所记述的是黄帝梦游华胥国故事。黄帝梦游华胥国，见“其国自然，民无嗜欲，而不夭殇，不知乐生，不知恶死，美恶不萌于心，山谷不踬其步，熙乐以生”。黄帝醒来，怡然自得，通于圣道，决心以此为治国目标。于是，黄帝作《华胥引》，以明其志。在黄帝的治理下，天下也几乎如华胥之国一般了。
在唐代以后定型的古琴形制中，亦有“黄帝式”琴形。
唐尧
唐尧（公元前2200年左右）为帝喾次妃陈锋氏女庆都所生，祁姓，名放勋，号陶唐，谥曰尧，史称唐尧。尧有圣德，深受人们的爱戴。传说尧曾设官掌管天地时令，观测天象，制定历法，敬授民时，咨询四岳，用鲧治水，征伐苗民，推行公平的刑法。尧实行上述措施，使得万邦和睦共处，友好交往，共同组成了中原部落大联盟，出现了国家雏形。
传说“尧使无勾作琴五弦”（《太平御览》引《通礼篡》），并曾自作琴曲《神人畅》，写意尧帝启天减免水痪的情景。《神人畅》实际上就是传说中尧与神的对话。
虞舜
虞舜（公元前2200年左右），上古华夏部落联盟领袖。姚姓，有虞氏，名重华，史称虞舜。相传因四岳推举，尧命他摄政。尧去世后继位，又咨询四岳，挑选贤人，明确责任，治理民事，并选拔治水有功的禹为继承人。他重新修订历法，又到各地巡守，祭祀名山，召见诸侯，考察民情，并规定五年巡守一次，考察诸侯的政绩，明定赏罚，加强了对地方的统治。
由于虞舜的治国功绩，华夏地域呈现出前所未有的清平局面。故世称“四海之内咸戴帝舜之功”，“天下明德皆自虞帝始” 。
据《礼记 . 乐记》记载：“昔者舜作五弦之琴，以歌南风，夔始制乐，以赏诸候”。这是关于古琴的明确记录。在琴曲方面，虞舜有作品《南风歌》与《思亲操》。
《南风歌》表达的是舜广开视听，求贤若渴，恭己无为，乐化天下之心。其辞曰：“南风之薰兮，可以解吾民之愠兮；南风之时兮，可以阜吾民之财兮！”
《思亲操》表达的则是舜怀念父母之心。所谓“耕于历山，渔于雷泽，陶于河滨，渴力以事父母”，“后践尧祚而有天下，亲已不存”……
在唐代以后定型的古琴形制中，亦有“虞舜式”琴形。
周文王
周文王（公元前十一世纪）名姬昌。商末时，文王为西伯，是西方诸侯之长，而周人后谥其为周文王。他在位50年，以岐山为根据地，勤于政事，重视发展农业生产，礼贤下士，广罗人才，并倚仗姜子牙的治国方略，为灭商兴周做好了充分的准备，使得“天下三分，其二归周”。
文王本人亦为琴家，上古之琴，本为五弦，而至周时，文王、武王复加二弦，以合君臣之德。并且，文王还作有琴曲作品《古风操》《思舜操》《拘幽操》《文王操》。
《古风操》是文王追太古淳风所作之曲，所谓“不治而不乱，不言而自信，不化而自行，荡荡乎无能名焉”。
《思舜操》是文王于歧山，思念虞舜之德，好问好察，任贤使能，于是付之于琴音，作此琴曲。
《拘幽操》是文王被纣王囚于羑里时所作，表达其忧愁悲叹之心。
《文王操》是文王所作名曲。是时纣王无道，天下皆服于文王。文王以为乱极则将治，思贤以图王化，故作此曲。
周武王
周武王（公元前十一世纪）名姬发，为周文王次子，周朝之开国天子。文王在世之时，已做好了灭商的准备。文王逝世时，已是“天下三分，其二归周”。武王继位后，继承文王遗志，联合各路诸侯，消灭了商朝，建立了周王朝，定都于镐。
武王灭商后，为安抚殷商遗民，封纣王之子武庚为殷侯，继续治理殷民。他下令释放被纣王囚禁的百姓，修整商朝贤臣比干的坟墓，放出被囚的贤臣箕子并恢复其原职，又散发供纣王淫乐奢侈之用的财物、粮食，赈济饥民和贫弱的百姓。通过采取这些措施，商地很快稳定下来。另外，武王接受了箕子的治国方略，按照王室宗亲和功臣的功绩，封邦建国，巩固和加强了全国统治，开创了周朝八百年基业。
武王本人亦为琴家，上古之琴，本为五弦，而至周时，文王、武王复加二弦，以合君臣之德。另外，武王也有琴曲作品，即《克商操》。
《克商操》是武王伐纣之曲。武王伐纣时，欲上告苍天，下昭民众，故作此曲。
汉桓帝
汉桓帝刘志（公元132年—167年），字意，汉章帝刘炟曾孙，河间孝王刘开之孙，蠡吾侯刘翼之子，母匽明，东汉第十一位皇帝。汉时宫廷多好琴音，据说汉桓帝闻楚琴，凄怆伤心，倚扆而悲，慷慨长叹曰：“善哉乎！为琴若此，一而已足矣。”可能由于这个原因，乐府的官员们在收集民歌的同时，还从民间遴选优秀琴人，充任宫廷中的鼓琴待诏。师中、赵定、龙德就是西汉中期宫廷中著名的鼓琴待诏。
梁武帝
梁武帝（公元464年—公元549年）即萧衍，是南北朝时期梁国皇帝。他崇尚佛教（有菩萨皇帝之称），也非常爱好琴道，曾著有《琴要》。皇帝热衷于琴，当然就会起到很大的影响。由于萧衍对琴道的喜好和研讨，对琴文化的发展，起到了一定的推动作用。
吴越王钱俶
五代时吴越王钱俶（公元929年—公元988年）善鼓琴，他常派遣使者以访廉为名，在民间物色良好琴材。使者访至天台山，夜宿于山上寺中，夜间听到瀑布的宣泄声轰鸣于外，早晨起来细查，看到瀑布下面淙石处正对着一根房柱，而且柱子是向阳的。使者暗想“如果是桐木就好了。”用刀一削，果然是桐木。于是贿赂寺里僧人将柱子拆下买了出来。取两块阳面琴材，飞马报给吴越王，请求再等一年制琴。一年后琴成，献给了钱俶，一名“洗凡”，一名“清绝”，都是旷世难逢的宝物。
宋徽宗
宋徽宗（公元1082年—公元1135年）即赵佶，原籍河北涿县，宋神宗之子，宋哲宗之弟，哲宗崩后，即位为北宋第八位皇帝。他在位时，在政治上没有什么作为。金兵南下攻宋时，他把帝位传予宋钦宗（赵桓），自为太上皇。后金兵灭北宋，他与钦宗皆被虏至北方，最终死于五国城（今黑龙江依兰）。
宋徽宗赵佶，不但书画是行家里手，对古琴也情有独钟。邓椿的《画继》、汪柯玉的《珊瑚网书画跋》载：政和年间，宫中不仅有书画院，还设有琴院。徽宗将天下制琴的能工巧匠招至琴院，切磋技法，研制精琴，造就了曾智仁、卫中正、朱仁济、马希亮等一批制琴大师。他还设立了乐坛，常常举办古琴竞比活动。宋徽宗嗜琴成癖，他不但自己做琴、弹琴，还是懂行的古琴收藏家。他到民间四处寻觅好琴，将古今名琴藏于“万琴堂”中。他痴迷于古琴世界，将自己对古琴的所思所想绘成《听琴图》以表所悟，此画意境高远，似琴声绕梁三日不绝于耳。他对琴文化极为重视，除其本人是琴家以外，他还在内府设 “ 万琴堂 ” （百琴堂），广罗天下珍贵名琴，对琴文化的发展起到很大的作用。
崇祯帝
崇祯帝（公元1611年—公元1644年）朱由检，即明思宗，明朝第十六位皇帝。崇祯帝曾灭除魏忠贤一党，勤政爱民，兢兢业业治理国家。然而，他继位时，明朝江山已风雨飘摇，内有农民起义，外有女真人的入侵。加之他刚愎自用，生性多疑，对忠臣多加猜忌。因此，他无法改变明朝覆灭的趋势。后闯王李自成攻入北京，崇祯帝自缢而死。
崇祯帝热爱琴学，能弹奏琴曲三十余首，尽为蜀人杨正经所传授。他还诏尹尔韬把他的新词谱成琴曲弹奏。另外，他对潞王朱常淓所制潞王琴也大加赞赏，将之作为礼物赐予诸王。
崇祯帝爱琴，对当时琴文化的发展，起到了推动作用。
雍正帝
雍正帝（公元1678年—公元1735年）喜欢琴，不仅在其诗中屡屡提及，流传下来的一些画作中也能见到雍正抚琴的形象。观清宫档案，更可见其对琴的用心。
“秋宵噭噭云间鹤，古调泠泠松下琴。皓月清风为契友，高山流水是知音。” 这是清世宗雍正的一首诗，诗中描写了清秋之夜，空旷寂静，主人于松下抚琴，白鹤在云间飞鸣。皓月、清风是为契友，高山、流水是为知音。此诗不仅是主人公的抒怀之作，也是其生活的真实写照。
干隆帝
干隆帝，清高宗爱新觉罗·弘历（公元1711年—公元1799年），清朝第六位皇帝，入关之后的第四位皇帝。
史料记载，干隆皇帝非常热衷于收藏历代名琴，他曾请侍臣梁诗正、唐侃将宫中所藏历代古琴断代品评，分等编号。
