琴（因为与其他各种琴区别，现称为古琴）是我国很古老的传统乐器。在周以前是家弦户诵很普遍的，可惜它音量太小而且低沉，到汉朝以后便逐渐被教坊梨园等音乐组织所摒弃，只有读书人士大夫等仍旧以琴为主要修养工具，所谓“君子无故不撤琴瑟”，于是琴声便逐渐与大众社会生疏脱节。但是文人重视古琴，所以中国音乐资料以古琴资料最多最古，其他音乐就望尘莫及了。这都是先贤给我们遗留下来最丰富的遗产，我们不可忽视的。
桓谭新论上说：“神农氏继庖牺而王天下，上观法于天，下取法于地，近取诸身，远取诸物，于是始削桐为琴，绳丝为弦，以神明之德，合天地之和焉”。东汉蔡邕著琴操上说：“伏羲氏作琴，以修身理性，及其天真也。”古代的传说，我们现在还没有确实的证据，古琴是否从创始初期就是现在这种形态尚待研究。据闻大陆近期从古墓中出土的琴，尾部上面有一或两根柱子，以为上弦之用。在故宫博物院藏有一张晋朝王子猷款的琴（此琴本人曾经试弹声音极美），还有唐代的琴现存的也见过几张，都是与现在我们弹的琴是一样的结构和形制。
我中华民族，自古称为礼乐之帮，非常重视音乐，周朝以前各诸侯国都有大乐师的官职，足见其重视的程度。至于儒家更是琴瑟之声不绝于耳，孔子厄于陈蔡，在危难之中，仍旧弦歌不辍，当时爱好音乐的风气，可见一斑。东方文明以我国为主体，而我国传统哲学思想是天人合一的人本哲学。我国的音乐传统思想与理论，亦是如此，涵蕴着高度的哲学性，注重心灵感应、气质变化。礼记东记篇上说：“乐者天地之和也”“是故先王之制乐也，非以极耳目口腹之欲也，将以教民平好恶而返人道之正也。”更详尽地说：“备至德之光，动四气之和，以著万物之理，事故清明象天，广大象地，终始象四时，周还象风雨，五色成文而不乱，八风从律而不奸，百度得数而有常，小大相成，终始相生，温和清浊迭相为经。故乐行而伦清，耳目聪明，血气和平，移风易俗，天下皆宁”。
把音乐对人世之功能，由个人之修养发展到社会国家天下，以至于天地合其德，宇宙同光。欧阳修云：“夫琴之为技小矣，及其至也，大者为宫，小者为羽，掺弦骤作，忽焉变之，急者凄然以促，缓者舒然以和，为崩崖裂石，高山出众，而风雨夜至也，为怨夫寡妇之叹息，雌雄雍雍之相鸣也。其忧深思远，则舜与文王孔子之遗音也。悲然感愤，则伯奇孤子屈原忠臣之所叹也。喜怒哀乐动人必深。而纯古淡泊，与夫尧舜三代之言语，孔子之文章，易之忧患，诗之怨剌无以异。其能听之以耳，应之以手，取其和者，道其湮郁，写其幽思，则感人之际，亦有至者焉。”其他各名家的散文，唐诗宋词，描写古琴的文字不胜枚举。至于小说故事等，提到琴的更是不知凡几了。可怜在古代是如此重视而且普遍的乐器，到现在接触过琴的人已经很少，能弹琴的人更少到不成比例。
古代不只是儒家好琴，道家也同样好弹琴，如列子等都好琴，古琴曲也有很多道家曲，如庄周梦蝶，列子御风，羽化登仙，神游八极等，都是道家曲。儒家是中华文化主流，道家也是原始文化一大宗，可知古琴完全是我民族固有文化孕育而生的音乐。经历几千年的长时间，其间经过多少文人们的创选、修改、加工、润色，才产生了很多的琴书，包括琴谱、琴史、理论、指法注解以及专著等，约略统计有一百四十余种，总计保存琴曲有两千八百余首。其中有很多是雷同的，还有同曲异名的，加以整理编并，可得六百多曲。至于集论、业书、制造古法，律品之研究，琴曲考证，可谓洋洋大观无所不备。
琴曲概略可分为两大类；一类是琴歌，一类是琴曲。
所谓琴歌者，就是可以吟唱的琴曲，以吟唱为主，以琴为配音，可以分为三种情况：
第一种是词与曲同时产生的，为大舜的南风歌，孔子作的龟山操、猗兰操、司马相如的凤求凰等都是词与曲同时产生的。
第二种是先有词而后作曲的，例如归去来辞，本是陶渊明作词，宋代尹芝仙作曲，较后的作品秋声赋、普庵咒、客窗夜话等曲都是属于这一种作品。诗经三百篇，都是属于琴歌的，每首都可用古琴伴奏，可惜现在仅存的只有鹿鸣、关雎、蓼莪等几章，其余早已失传。
第三种是先有曲后有词的，弹琴与其他乐器不同，一般乐器，只要有乐谱，马上可以按谱寻声演奏出来。古琴则不然，因为同音位置太多，琴谱只好记录琴弦的顺次及位置，和两只手的动作，也就是所谓“指法”。如果记错一个弦位或用错一个手指，就不能往下按弹了，所以弹琴最容易出错。古人为了补救此困难，便硬性的把冗长的琴曲，添上词句，以帮助记忆。象这样产生的文辞，多是牵强凑合，结果是俗词俚句，累牍连篇。甚至把装饰音的部分添入“的”“哪”“呀”等字以为连接，这种作风到了明朝时代特别盛行。明中华虞山县大琴家严天池先生，力主扫词，把琴曲附添的芜词一概删除，以免损伤了琴曲之完美性，真是力挽狂澜作中流之砥柱。当时多数琴家都赞成这一胜举，革除一大流弊。
第二类琴曲是指没有吟唱词句只有弹奏的乐曲而言，周朝以前天子及诸侯国，都有大乐师的官职，他们都是地位崇高的音乐专家。除主办音乐工作，庙堂雅乐以外，也有供人欣赏的作品，为晋国师旷所作阳春、白雪。除少数专业音乐家以外，绝大多数琴曲都是出于文人的创作，及历代名琴家之手。文王武王，孔子及其弟子曾参、子贱等，都是有高深造诣的大琴家。西汉的司马相如，东汉末年的蔡邕，六朝时代的嵇康、丘明，唐代的董庭兰，宋代的郭楚望，明代的朱权、刘伯温，清代的苏琴山等，都有作品传留后世。这只不过略举数人作代表而已，其他作曲家为周代的伯牙，唐宋的柳子厚、苏东坡等，不胜枚举。
琴曲描述的对象很广，几乎就等于哲学与文学的有声文章，大都是有感而发，有主题，有章法。明朝的琴谱，曲名之外，每段还有小标题，以表明一小段的含义。描写的范围可概分为自然现象与人事现象两大类：第一类以自然为对象者，为伯牙所作“高山流水”，蔡邕所作“长清”，丘明作“幽兰”，郭楚望作“潇湘水云”等等。虽然都是形容自然景况，但皆为借题发挥，来表达其心情及人格的写照；第二类以人事为对象者，以描写人间世态为主，为尹伯奇的“覆霜操”，蔡文姬的“胡笳十八拍”，宋代的“渔歌”、“樵歌”，又如“湘江怨”、“长门怨”、“阳关三叠”、“空山忆故人”、“客窗夜话”、“乌夜啼”等。曲目繁多，其体裁有如诗之比体、兴体、赋体一样。体裁虽有不同，其如人情之写照，主题之发挥则无二致也。琴曲函盖的范畴：山河大地，风花雪月，人间的悲欢离合、喜怒哀乐、男女思慕之柔情，忠贞烈士忧国忧民之慷慨，诗人吟啸，隐流讴歌，可以说是无所不有。
古琴的音量很小而且音调低沉，是最适合文人修养的乐器。和一般乐器比响比大，那是望尘莫及。若是以听摇滚乐或锣鼓喧天乐曲的心情来欣赏古琴，一定是非常扫兴。如老僧入定，心平气和、宁静地欣赏古琴曲，则能怡情悦性，更能体会弦外余音，学习中华文化之精髓！
