古典音乐所使用的每一件乐器都有自己的音色。例如，长笛（Flute）的声音（或‘音色’）与大号（tuba）大不相同，即使这两样乐器演奏完全一样的音符。假设一个管弦乐团中有20件各不相同的乐器——从小提琴到低音提琴、从小号（trumpet）到大号、从短笛（piccolo）到巴松管（basson）——作曲家面对的音色，就像美术家调色板上的色彩一样多。这些音色在配器法中起重大作用，配器法就是为管弦乐团作曲的方法。
当代最优秀的配器家之一是俄罗斯浪漫主义作曲家里姆斯基·科萨科夫，他说；“配器法是作品灵魂的一部分。一首为管弦乐团想出的作品，是离不开某些音色的。” 配器法还涉及各种乐器的音量、音域、它们一起演奏时听起来如何，甚至还涉及它们能演奏得多快这类的技术问题。
音乐界人士有时喜欢把各种音质等同于特定色彩、竖笛（clarinet）能发出一种类似柔和色调（也许是蓝色色调）的声音，而小号发出的声音则象火红的色调。从这里再进一步，就可以联想到和那些色彩相似的不同情感。
例如，音乐学家艾尔森（Arthur Elson）提出了下列的对应：
小提琴——表现所有情感
中提琴——表现浓浓的愁思
大提琴——表现所有情感，但比小提琴所表现的更加强烈
短笛——表现狂欢
双簧管（oboe）——表现质朴的欢乐和悲怆
小号——表现大胆、勇武和骑兵渐近的声音
大号——表现力量，也可能是粗扩
英国管（English horn）——表现朦胧的愁思
竖笛——在中音区表现流畅和温柔
浪漫主义时期的作曲家更注意音色 因为重点已从“绝对”（absolute）音乐转移到“标题”（program）音乐，即讲述故事、描绘心境或事件的音乐上，而作曲家在给听众的铅印节目单上确实讲述了这样的事件。如果浪漫派作曲家想让你听到大海汹涌澎湃、鸭子呱呱叫、情人“对话”，或者想像出打败恐龙的超凡胜利，他需要充分利用现有的，或者有可能得到的乐器的不同声音。因此，柏辽兹、李斯特和理查·施特劳斯这些19世纪注重标题音乐的浪漫主义作曲家，比古典主义作曲家海顿或莫扎特更关心音色。这些古典主义作曲家谱写“纯”音乐或‘绝对”音乐，也就是为音乐而音乐，或“仅仅是音乐而已”。此外，就像节奏、旋律、结构或音乐的任何其他要素一样，一些作曲家强调音色，只是因为他们的天资将他们引向那里，或者因为他们试图摆脱过去的经验和常规，或者因为他们富于幻想。要用音乐去表现一头怒吼的雄狮或一个鸦片烟馆，需要一些想象力。
