地位
在侗族人民的文化生活中，牛腿琴占有重要地位，是牛腿琴歌、侗族大歌和叙事歌离不开的伴奏乐器，应用十分广泛。牛腿琴歌侗族称作嘎郭各、嘎给以、嘎腊（拉嗓子歌）或嘎昂（室内歌）等，曲调较短，结构简单，速度悠缓，是侗族未婚男女青年“行歌坐妹”、倾吐爱情的一种主要方式。叙事歌侗语称嘎窘，多为民间歌手自拉自唱，伴奏随歌进行，不时夹有间奏，曲调优美，节奏平稳，有如小河淌水潺流不息、娓娓动听，真可谓歌者入神，听者有兴。较著名的牛腿琴民间艺人有：贵州黎平的石国兴、广西三江的罗胜金等。
每当夜幕降临侗族的美丽家乡，在月明风清之时，就会从村寨传出缕缕轻盈悦耳的牛腿琴声，这是哪位罗汉（未婚小伙子）在向姑娘倾吐爱情？听，姑娘那抒情的牛腿琴情歌也伴着乐声飞向远方。在侗族，未婚青年专门用于求爱的乐器，要算是那种小巧玲珑的牛腿琴了，在榕江乐里一带，几乎每个罗汉都有一支。当青年男女初恋时，小伙子要在半夜登着独木楼梯，爬到意中人住的阁楼窗外，拉起小牛腿琴向姑娘求爱，这琴声既不能惊醒父母，又要唤醒恋人。在这种特定的场合下，小牛腿琴的演奏，缔结了许多美满姻缘。
改革
改革牛腿琴，侗族弓拉弦鸣乐器。流行于贵州省榕江、从江、黎平和广西壮族自治区三江、融水等地。
20世纪50年代以来，侗族民间艺人和音乐工作者，在继承牛腿琴传统特色的基础上，针对音量小、音质差等缺陷，进行了不断的改革。首先扩大共鸣箱，面板由平面改为拱形，面板上的音孔也相应扩大；将活动音柱改为圆形木制固定音柱，支于面、背板之间，并择以最佳位置；增设了指板，便于换把按弦；先后采用丝弦和钢丝弦，提高了音质；改用长马尾弓演奏等。扩大了音量和音域，使琴声清脆铿锵，音色明亮动听。有的还在牛腿琴的尾部置以弯形金属架，演奏时可挟于奏者腋下，使琴身得以固定，既减轻了左手负担，又丰富和发展了演奏技巧。
贵州省榕江县文化馆廖群全制作的改革牛腿琴，选用“倒立木”为制琴木料，除进行上述改革外，将琴背中心厚度定为2.5厘米，琴头由长方形改为牛蹄形，弦槽由前面开改为后开，弦轴柄端增加牛角装饰，便于调弦，音孔由圆形改为牛尾形，使牛腿琴“牛”的特点更为突出，音量显著增大，音色更加圆润优美。适用于独奏、合奏或为民间歌舞伴 奏。受到侗族人民的欢迎和好评，已在附近几个县文工团采用。
博物馆存放
在北京中国艺术研究院音乐研究所的中国乐器博物馆里，珍藏着两支牛腿琴，琴体都用一整块杉木制成，琴形完全相同，全长分别为49厘米和52厘米。共鸣箱呈长瓢形，蒙桐木面板。其中一支琴箱长22厘米、最宽处8.2厘米、最厚处5厘米，面板中部右侧开一圆形音孔，直径1厘米。琴头方柱形，平顶无饰，弦槽后开，左右两侧各设一轴。弦轴硬木制，圆锥形，轴长10厘米，轴柄刻有直条瓣纹。琴颈窄而长，前平后圆，上窄下宽，下部与琴箱接为一体。面板中间置竹制桥形琴马。张两条丝弦，琴弦由琴头正面弦孔穿出，下端系于皮制缚弦上。细竹系以马尾为弓。此琴通体髹以兰色油漆，制于1958年，出自贵州黎平民间艺人之手，已被载入《中国乐器图鉴》大型画册中。
低音牛腿琴
低音牛腿琴，侗族新型弓拉弦鸣乐器。我国音乐工作者设计研制，已用于北京、广西等地专业音乐团体和音乐演出中。
20世纪60年代初，中央民族歌舞团李寄民与北京乐器厂合作，在侗族民间拉弦乐器牛腿琴的原形基础上，共同设计制作出低音牛腿琴，成为我国民族乐队中的低音拉弦乐器。其特点是：共鸣箱硕大，设四轴、四弦，并有按音指板，琴弓于弦外运弓演奏，除琴的外观具有民族乐器形式外，琴弦、琴马，琴弓均与低音提琴相同，除可拉奏外，也可拨弦弹奏。这种低音拉弦乐器，有着良好的音响效果，已用于中央民族歌舞团乐队中。
制作
90年代初，广西艺术学院孔宪钊在李海生老师的协助下，研制成功的低音牛腿琴颇富民族特色。它除了有效弦长、琴箱空气容积借鉴了低音提琴的设计以外，琴的外形与民间牛腿琴极相似。琴身用一整段木料先挖凿出腹腔，即侧板、背板连为一体，其上再蒙以拱形云杉面板（较低音提琴面板稍薄）而成，面板中部两侧开有两个对称的砍刀形音孔。琴头雕刻以牛头为饰，正面下方开弦槽，两侧设有四个弦轴（左右各二），采用低音提琴金属螺旋轴。琴颈较短，上端设有弦枕，正面胶有硬木按弦指板，采用低音提琴弦，琴马形状为广西花山崖画图案，系弦板呈葫芦形，使用与二胡弓相仿的竹杆马尾弓在弦外拉奏，也可拨弦弹奏。其定弦和奏法均与低音提琴相同。此琴首次参加1993年3月在广西南宁举行的“93广西国际民歌节”的演出，它作为伴奏民族风情乐舞的低音拉弦乐器获得好评。
