自筝有史以来，其定弦方法，历代未见记载。但在魏晋时代，尚有蛛丝马迹可寻，如魏•阮瑀《筝赋》记载说：“惟夫筝之奇妙，极五音之幽微”，晋•傅玄《筝赋•序》说：“设之则四象存，鼓之则五音发”。从上述两则记载来分析，这里说的“五音”无疑是指“宫商角徴羽”，筝以此五音定弦，这是人们早已公认的，这种定弦方法，一直沿袭至今。
然而雅乐也有例外，宋朝十三弦筝的定弦，在宋《乐书》中作了注释，唯此独存孤证，附表于下：
注：表中高度非《乐书》所注。系根据一般公认的律尺，即铁尺所求出各律之高度（见《隋唐燕乐调研究》）
这种以十二律为原则的定弦方法，都是半音关系的排列，只能弹奏一个八度，演奏之困难，音调之单一，表现之贫乏，当可想而知。宋朝雅乐“一字一音”（宋•朱熹语），节奏简单，速度缓慢，用这种定弦方法尚能适应。但宋朝弹筝艺术已具有一定水平，不但用于雅乐伴奏，还能独奏、领奏、合奏，如《武林旧事》中《圣节》及《皇后归谒家庙》的记载，有筝独奏曲《聚仙欢》，《会群仙》等；有筝领奏曲《出墙花慢》，《月中仙慢》等；有筝、琵琶、方响合奏曲《缠令神曲》、《双双燕神曲》等。如果用十二律定弦方法演奏，恐难适应。无疑宋朝除雅乐筝用十二律定弦，其它皆用五声音阶定弦，当可信实。
在清朝雅乐筝已不用十二律定弦，他们所采用的是十四弦筝，并以七声音阶定弦，用于雅乐。《律吕正义》记载，以为“五声二变为七，倍之为十四”合符一弦一音的自然法则。然而我们的民族，长期以来，习惯于五声音阶，尤其在筝上用五声音阶定弦，既符合于“五声二变”的传统乐理论，又能灵活运用“二变”中的游移性，使其风格更为突出，一直为广大群众所接受、所喜爱。而当时七声音阶或十二律定弦方法，只是用于毫无生气的雅乐中，没有创造出自己独特的风格，故以后就销声匿迹，未见相传。
究竟哪一种定弦好，据史籍记载，当时一些行家们也是争论不休。其实，在学术上问题的高低优劣，不是谁说了算，而是让历史来检验，这是最好的办法，优者能不胫而走，劣者会自行消失，这是不以人们意志为转移的。
建国后也有人提创七声音阶定弦，在各种场合上（如报刊、会议）都争得面红耳赤、各据其理，互不相让。直至近年，还是争论不休。笔者以为历史经验，值得借鉴，让实践来下结论吧！
