马勒的家庭来自波希米亚东部。他的祖母曾经是街头的卖艺人。1860年12月，伯恩哈德·马勒携妻儿搬到了伊赫拉瓦。古斯塔夫4岁时，发现了祖父母的钢琴，并立刻就开始了学习。他的演奏技术长进很快，在当地小有“神童”的名气。在10岁时，就在城里的剧院举行了公演。
青少年
家庭背景
伊赫拉瓦，马勒长大的地方。
马勒的家庭来自波希米亚东部。他的祖母曾经是街头的卖艺人。在波希米亚(当时奥匈帝国的一部分)，马勒一家属于一个不太受欢迎的的德语小社群，并且 又是该社群中不太受欢迎的犹太人。这影响了古斯塔夫·马勒未来的无归属感。作曲家的父亲，伯恩哈德·马勒(Bernhard Mahler)，后来当了酒店老板，家境有所起。他在喀里斯特买了一座小房子，并在1857年与当地的肥皂加工商的19岁女儿玛丽·弗兰克(Marie Frank)结婚。次年，降生一子，但早夭。两年后的1860年7月7日，次子古斯塔夫出生。
童年
1860年12月，伯恩哈德·马勒携妻儿搬到了伊赫拉瓦。在那里相继有12个孩子降生，但一半都早逝。此时的伊赫拉瓦是个有两万余人口的商镇，古斯塔夫有机会接触到民间的音乐，比如街头的歌谣、舞蹈的曲调、军乐的小号声等。这些元素之后都在他的创作中有所体现。
古斯塔夫4岁时，发现了祖父母的钢琴，并立刻就开始了学习。他的演奏技术长进很快，在当地小有“神童”的名气。在10岁时，就在城里的剧院举行了公 演。尽管古斯塔夫热爱音乐，他的学校评语称他经常走神、学业不佳。为了提高其成绩，他于1871年被送到布拉格的一所新学校中，但并不快乐，不久后就回到 了伊赫拉瓦。
1874年，他的弟弟久病不治而亡。他试图在音乐中表达悲伤的情感，并在朋友约瑟夫·斯坦纳(Josef Steiner)的帮助下开始创作一部歌剧《士瓦本的厄尼斯特公爵》(德语：Herzog Ernst von Schwaben)，以纪念死去的弟弟。该作品如今词曲均佚。
学生时代
1875 年获准进入维也纳音乐学院就读，向茱里奥斯·艾柏士坦(Julius Epstein)学习钢琴，随后又到维也纳大学修读布鲁克纳讲授的课程。他第一次尝试作曲，是为了参加一场歌剧比赛而写下悲叹之歌(后来马勒把这部作品改 为合唱曲)。不过他并未成功，于是把注意力转向指挥。
指挥家马勒
1890年他在巴德哈尔市(Bad Hall) 夏季剧院获得第一份指挥工作，以后他陆续担任多家大型歌剧院指挥──1881年在卢布尔雅那，1882年在奥洛穆茨，1884年在卡塞尔，1885年在布拉格，1886年在莱比锡，1891年则在布达佩斯。
1891年马勒在汉堡歌剧院首次获得长期聘任，直到1897年离开。于汉堡歌剧院任职期间，他在史坦因巴赫度过夏天并专心于作曲，这段时间里马勒完成了第一号交响曲和“少年魔法号角”。
作曲家马勒
一年之中他花费九个月管理歌剧院，剩下三个月主要待在麦亚尼希作曲;他有一栋小房子位于沃特湖畔，马勒在此创作了第二号至第八号交响曲。1902 年，与爱尔玛·辛德勒结婚，育有两个女儿;长女在1907年过世，同年他被诊断出患有心脏病，还失去了维也纳歌剧院的职务──马勒试着在维也纳表演他并未 被广泛接受的作品，却受到多数反犹太的媒体攻讦抨击。纵然第四号交响曲曾获得些许好评，一直到1910年第八号交响曲首演，马勒才真正在音乐上得到肯定， 之后的作品皆未在他生前公开演出。
晚年
马勒一直承受着越发严厉的反犹太攻击，直到1907年几乎已是忍无可忍，同年接下纽约大都会歌剧院指挥职务，1908年也指挥了一季，却因为大都会 转念支持托斯卡尼尼而被停职。隔年又回到纽约担任新成立的纽约爱乐交响乐团指挥，大约此时他完成“大地之歌”与最后一部完整的作品，第九号交响曲。 1911年2 月最后一次前往美国，此时马勒的病况严重，在他要求之下被送回维也纳。1911年5月18日，马勒因链球菌感染病逝于奥匈帝国内的维也纳，留下未完成的第 十号交响曲。
1911年5月22日，遵其生前嘱咐，马勒下葬于维也纳格林清墓园。爱尔玛由于身体原因未能出席。葬礼上出现了许多知名人物，包括勋伯格、布鲁诺· 瓦尔特、Klimt，以及许多重要欧洲歌剧院的代表。勋伯格献上的花圈上称他是“神圣的古斯塔夫·马勒”。《纽约时报》报道了马勒的死讯，称之为“当今最 为高大的音乐形象之一”，但对其交响作品的评价仅限于长度非凡这一点，并且还将其《第二交响曲》的长度夸大到了“两小时四十分钟”，在伦敦，《泰晤士报》 称他 “在指挥方面的造诣，除里赫特之外，无人能及”，并说其交响曲“无疑是有趣的，有着现代乐队独特的丰满音效，旋律简朴以至粗俗”，不过表示，现在来评判其 价值还为时过早。
评价
马勒是十九世纪末──二十世纪初世界上最重要的指挥家之一。他以富有独创性的指挥风格，成功地指挥演出了莫扎特、贝多芬、瓦格纳、威柏、威尔第、斯 美塔那、普契尼，柴科夫斯基等音乐大师的作品;他的指挥如实地反映出作曲家的构思，充满着深厚而炽热的情感和鲜明的形象性，在指挥史上留下了深刻的影响。
马勒进行音乐活动的地点主要在维也纳。第一次世界大战前的维也纳，是奥匈帝国反动统治的中心，同时也是一个腐化的享乐中心。面对当时黑暗的社会现 实，维也纳的音乐家们有两种不同的态度:一种是对现状怀疑、否定、不满，但却找不到出路，因而悲观、失望;另一种是粉饰、肯定现实，竭力地鼓吹享乐、醉生 梦死。马勒采取的是第一种态度。他所创作的九部交响曲和其他声乐作品，表现出他并没有和当时的腐朽势力同流合污。他在作品中一方面表现出对美好事物的追求 和对生活理想的憧憬，在他的早年的作品中，我们可以听到优美而富有青春活力的音乐以及对大自然、对人生的赞美;另一方面，他在作品中又时时流露出对黑暗现 实的不满和嘲讽，在他的音乐中常常出现一些怪诞的形象，痉挛的节奏，尖锐的、喊叫般的音响和不协和的音程等等，反映了他在黑暗现实面前的痛苦心理;他的作 品还常常从哲学、宗教的角度对人生问题进行探索，而最后所得出的结论往往是消极的:人生是虚罔的，人们只有在天国才能得到安息。这种消极的思想，反映了处 在帝国主义时代的小资产阶级知识分子在世界观上的局限性。
马勒的作品在艺术风格上，继承了后期浪漫派音乐的传统， 并极力扩展交响乐的表现力。他充分发挥每件乐器的表现性能， 形成了色彩无比绚丽的配器效果，从极其纤细、清柔的轻奏到浓 重而震撼人心的强奏，中间瞬息万变、色彩续纷;他追求庞大的 乐队编制，并根据音乐内容的需要扩展乐曲的结构，以表现乐曲 的丰富内容，但有时却流于过分庞杂;他继承贝多芬的传统，把合唱加入交响乐之中，以充分表现他的音乐中的哲理思想;他还 运用于大量的民间音乐的因素，在他的作品中常常可以听到波希 未亚民间音乐的音调和奥地利民间舞蹈的节奏，在十九、二十世 纪之交，象马勒这样能在创作中紧密与民间音乐联系的作曲家， 是比较难得的。
马勒的交响曲在形式上具有构思宏伟，规模庞大的特点，只有巨型的交响乐队才能演奏;在风格上，他力求发展维也纳古典交响乐的传统，作品现象鲜明，题 材渊源于维也纳民间风格性音乐，而且，除《第一交响曲》外，他的交响曲都加入了人声合唱，大大丰富了交响乐的表现力，对二十世纪音乐的发展起到了重要的作 用。他的许多作品体现了他对弗洛伊德精神分析学的理解。代表作有交响乐《巨人》、《复活》和《大地之歌》。
